Die keer dat Pelé een Playboy Playmate aan de haak sloeg…

Sport | Pelé’s woelige liefdesleven heeft vaak de krantenkoppen en roddelpers gehaald in Brazilië. Na zijn eerste scheiding had de levende voetballegende met name een tumultueuze relatie met Xuxa, een jonge playmate die later zelf een superster in haar land zou worden.

Door Pickx

Gepubliceerd op 22.02.21

2min

Op 21 februari 1966 trouwt de 25-jarige Pelé, op dat moment bekend als beste voetballer ter wereld, met zijn partner Rosemeri dos Reis Cholbi. Hij vormde met haar al sinds zijn tienerjaren een stel. Het koppel krijgt twee dochters, Kelly Cristina en Jennifer, en een zoon, Edinho. Terwijl het stel bijna 20 jaar samen zou blijven, moet Pelé een paar jaar later toegeven dat hij nooit echt van zijn eerste vrouw heeft gehouden: “Zij was 14 en ik was 18 toen we elkaar ontmoetten in Santos. Ik dacht toen dat ik van haar hield, maar dat deed ik niet: ik vond haar leuk... Ik schaam me niet om het te zeggen: dat ik met haar ben getrouwd, komt alleen maar door mijn religieuze opvoeding.”

Kort na zijn pensioen als sportman en de geboorte van zijn dochter neemt de legendarische Santos-speler, die zijn carrière bij Cosmos New York beëindigde, afscheid van Rosemeri. In 1980 getuigt hij over zijn midlifecrisis in een Braziliaans celebrity-tijdschrift, waarvoor hij terloops ook naast een aantal lokale modellen poseert. Het is dankzij deze fotoshoot dat hij een zekere Maria das Graças Xuxa Meneghel ontmoet, 23 jaar jonger dan hijzelf.

Een helpende hand van de Voetbalkoning

De jonge vrouw, die regelmatig de covers van tijdschriften siert, maakt gebruik van de extra publiciteit die haar relatie met Pelé oplevert om zichzelf internationaal op de kaart te zetten. In 1984 wordt Xuxa ingehuurd als model in de Verenigde Staten door Ford Models, terwijl ze ook een jongerenprogramma host op Rede Manchete, een lokale tv-zender in Rio de Janeiro.

Ze wordt op dat moment ook benaderd door Rede Globo, de belangrijkste Braziliaanse zender, om daar een dagelijkse show te presenteren. Enige probleem: de leidinggevenden van de keten zijn niet erg opgezet met haar verleden als model, in het bijzonder haar foto's voor de Braziliaanse Playboy. Maar dat verleden in de vergetelheid laten verdwijnen belooft lastig te worden, aangezien het tijdschrift eigendom is van de machtige mediagroep Abril.

Het is dan dat Pelé ten tonele verschijnt om zijn geliefde schoonheid te helpen. Samen met zijn broer Jair gaat hij naar het hoofdkantoor van het tijdschrift om alle negatieven van Xuxa's foto's te verzamelen. Hij krijgt ze – in ruil voor een exclusief interview, waarmee hij de eerste voetballer in de geschiedenis wordt die zich laat interviewen door Playboy.

Charmeur en ‘lady’s man’

Dankzij dit manoeuvre krijgt Xuxa uiteindelijk toch de felbegeerde job bij Rede Globo. Een paar maanden later besluit de jonge vrouw echter om de oud-voetballer te verlaten en komt er een einde aan hun verhaal, dat enkele jaren geduurd zal hebben. Ook actief in de muziekwereld en betrokken bij de strijd voor kinderrechten, zou Xuxa later een van de meest invloedrijke figuren in Brazilië worden. Ze vergaart uiteindelijk een fortuin van meer dan 500 miljoen dollar tijdens haar carrière.

Wat Pelé betreft: hij zal ook na deze relatie trouw blijven aan zijn reputatie als ‘lady’s man’. In april 1994 trouwt hij met psychologe en gospelzangeres Assiria Lemos Seixas, die hem een tweeling schenkt. In 2016 viert hij zijn derde huwelijk op 75-jarige leeftijd en formaliseert hij zijn verbintenis met zakenvrouw Marcia Cibele Aoki. Op gerechtelijk bevel moet het Braziliaanse icoon tijdens zijn leven ook twee dochters uit buitenechtelijke affaires als wettelijke kinderen erkennen.

De Netflixdocumentaire 'Pelé' is vanaf 23 februari te bekijken op het streamingplatform.