Op deze dag zong Elvis zijn eerste grote hit: ‘Heartbreak Hotel’

Muziek |
Op 10 januari 1956 nam de Amerikaanse zanger Elvis Presley voor het eerst ‘Heartbreak Hotel’ op. Bij het aanhoren van de eerste demo wist Presley dat dit nummer zijn grote doorbraak zou betekenen. Maar wist jij dat zijn eerste grote hitsingle niet eens door hem werd geschreven?

Door Pickx

Gepubliceerd op 10.01.21

2min

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, werd ‘Heartbreak Hotel’ niet door Elvis zelf geschreven maar door Mae Boren Axton. Zij was een vertrouweling van Presley die heel wat deuren voor de zanger heeft geopend, onder andere de deur naar diens latere manager Tom Parker. Mae was een leerkracht aan de middelbare school maar had heel wat connecties in het muzikale wereldje. Bovendien kende Axton de jonge Elvis Presley van toen hij nog maar negentien jaar oud was. Mae Axton was een grote fan en wist dat Elvis enorm goed kon zingen. Er was maar één probleem: hij had dringend nood een nummer 1-hit waarmee hij kon doorbreken in de Verenigde Staten.

Afscheidsbrief

Op een dag las Axton een artikel in de krant ‘The Miami Herald’ over een man die een einde aan zijn leven had gemaakt nadat zijn geliefde de relatie had stopgezet. Dat deed het creatieve brein van Axton overuren kloppen. Enige tijd later werkte ze samen met goede vriend en gitarist Tommy Durden aan een nieuwe song. Durden had al enkele zinnen opgeschreven maar hield geen inspiratie meer over. Axton vond de treurige sfeer van Durdens liedje goed passen bij het tragische artikel over de zelfmoord en liet haar gedachten de vrije loop.

Op minder dan één uur tijd werkte ze het liedje af. Ze verwerkte heel wat elementen uit het originele nieuwsbericht in de tekst. Zo verwijst ze onder andere naar 'lonely street': die term komt rechtstreeks uit de afscheidsbrief van het slachtoffer die bestond uit één enkele zin: ‘I walk a lonely street.’

‘Play that again!’

Het liedje was klaar, maar daarom nog niet door Elvis ingezongen. Axton had de zangkwaliteiten van Elvis in haar gedachten maar was ook benieuwd naar reacties van andere artiesten. Lokale rockabilly-zanger Glenn Reeves vond het op eerste zicht een 'gek nummer' en ook countryband ‘The Wilburn Brothers’ vond het liedje maar 'vreemd'. Uiteindelijk slaagde Axton er toch in het nummer aan Presley te presenteren en die was er dol op. Toen Axton een eerste versie van het liedje afspeelde in Elvis’ hotelkamer op 10 november 1955, was de toen nog piepjonge zanger zeer enthousiast: ‘Hot dog, Mae! Play that again!’, zou hij gezegd hebben.

Hit tot in de jaren negentig

Met zo’n geweldig nummer in zijn repertoir wist Elvis zeker dat hij het zou maken in de States. Hij verklaarde tijdens een live-optreden in Arkansas dat ‘Heartbreak Hotel’ zijn allereerste grote hit zou zijn met zijn nieuwe platenlabel RCA Records. En de man kreeg gelijk. Het nummer werd opgenomen op 10 januari 1956 en verscheen enkele weken later op 27 januari 1956. In twee maanden tijd bereikte ‘Heartbreak Hotel’ de eerste plaats in zowel de Amerikaanse Billboard Pop Chart, als de Country en Western Chart. Het liedje prijkte maar liefst 27 weken in de top-100 hitlijst en verkocht miljoenen keren. ‘Heartbreak Hotel’ werd het best verkochte lied in 1956. Jaren nadien bleef het nummer nog steeds heel populair: op 15 juli 1999 behaalde het nummer zelfs nog dubbel platinum.

Heb je na het lezen van dit artikel nog meer trek in Elvis? Lees dan snel ons overzicht met de beste films van The King.