Wie is YouTube-fenomeen Ryan Kaji, al voor het derde jaar op een rij de bestbetaalde YouTuber?

In 2011 ziet Ryan, de zoon van ingenieur Shion Guan en lerares chemie Kieu-Loan Thi Nguyen het levenslicht in Texas in de Verenigde Staten. De jonge Ryan kent tot aan zijn derde levensjaar een normale jeugd, maar een YouTube-filmpje zou zijn leven voorgoed veranderen...

Tijdens het bekijken van een filmpje schotelt hij zijn moeder namelijk de vraag voor waarom hij, in tegenstelling tot andere kinderen, niet op YouTube te zien is. Zijn ouders besluiten op zijn vraag in te gaan en nemen in maart 2015 - wanneer Ryan nog steeds maar 3 jaar oud is - zijn allereerste filmpje op, waarin hij een Legodoos uitpakt en nauwgezet ineen steekt. Het begin van een waar imperium.

Met zijn filmpjes speelt Ryan - of toch in eerste instantie zijn ouders - in op de populaire 'unboxing'-trend, waarbij je letterlijk kijkt naar iemand die een cadeautje opent. In het geval van Ryan gaat dat op zijn kanaal Ryan's ToysReview in eerste instantie om speelgoed, na speelgoed, na speelgoed.

De jaren nadien verruimt Ryan als ware child influencer in zijn hernoemde kanaal Ryan's World zijn focus tot alles van wetenschappelijke experimenten tot en met het 'normale' gezinsleven, al blijven de unboxing-video's met voorsprong het populairst. De kleine Ryan beschikt nu in totaal over negen kanalen, waarvan het populairste liefst 27,8 miljoen abonnees telt. Zijn populairste video 'Huge Eggs Suprise Toys Challenge' werd al meer dan 2 miljard keer aangeklikt. Bovendien heeft Ryan ondertussen ook zijn eigen show op Nickelodeon en is zijn eigen merchandise, van speelgoed tot en met kledij, te koop in verschillende Amerikaanse winkelketens. Zowel in 2018, 2019 als 2020 werd hij bovendien uitgeroepen tot de bestbetaalde YouTuber ter wereld.

Maar de laatste tijd krijgen Ryan en vooral zijn ouders ook alsmaar meer de wind van voren. Het kanaal benadrukt dan wel dat het leeuwendeel van het speelgoed aan goede doelen gedoneerd wordt, maar kinderpsychologen en -artsen wijzen erop dat de vroegste herinneringen als volwassene dateren van rond je 7de levensjaar. Voor Ryan zou dat dus betekenen dat hij zich niets zou herinneren voor hij wereldfaam genoot en in het geld zwom ...

Bovendien wijst professor mediastudies Benjamin Burroughs van de Universiteit van Nevada er in The Guardian ook op dat de filmpjes er het consumentisme bij kleine kinderen als het ware met de paplepel ingeven aangezien er elke dag een nieuw speelgoedje wordt uitgepakt. Michael Rich, directeur van het Boston Children's Hospital Center van Media en Kindergezondheid heeft het zelfs over "consumentenporno", waarin kinderen als het ware getraind worden om kortstondig plezier te ervaren. Truth in Advertising, de Amerikaanse versie van Test-Aankoop, heeft bovendien een onderzoek geopend naar de YouTube-filmpjes omdat het onderscheid tussen de reclame en de authentieke filmpjes onvoldoende duidelijk wordt gemaakt.