Zal Kroatië de rug rechten tegen Portugal?

Kroatië speelde zich afgelopen jaren flink in de kijker. Met hun uitstekende voetbal en aanhoudende strijdlust, bereikten de troepen van bondscoach Zlatko Dalic zelfs de finale van het WK in Rusland waarin het verloor van Frankrijk. Kroatië stond bij vriend en vijand te boek als een sterke ploeg die moedig bleef voetballen tot het allerlaatste fluitsignaal. Dat mag je zelfs letterlijk nemen want ze bleven tijdens de laatste drie eindrondes van het WK 2018 aanvallen tot het de scheids affloot.

Momenteel staat Kroatië in haar Nations League-groep op een gedeelde derde plaats met Zweden. Door een 2-1 verlies tegen de Scandinaviërs moet het Zuid-Europese land winnen tegen het Portugal wil het bij de volgende editie van de Nations League niet eindigen in de B-divisie. Dat scenario zou voor het voetbalminnende land niets minder dan een drama betekenen.

Sinds hun sterke prestatie tijdens het WK 2018, lijkt de Kroatische nationale ploeg ingedommeld te zijn. Ze eindigden dan wel als eerste in hun Euro 2020-kwalificatiegroep, toch stelt dat niet zoveel voor: hun groep bevatte weinig tegenstanders van niveau met landen als Hongarije, Azerbeidzjan en Wales. De verrassende nederlaag tegen Hongarije (2-1) en gelijke spelen tegen Azerbeidzjan (1-1) en Wales (1-1) deden bij kenners de dan ook de wenkbrauwen fronsen.

En terecht, zo blijkt. Tijdens de Nations League-campagne werd gedacht dat Kroatië kans maakten om zowel Frankrijk als Portugal te verslaan, maar niets bleek minder waar. Ze verloren van Portugal met 4-1, van Frankrijk meet 4-2 en zoals aangehaald van Zweden met 2-1. Kroatië is zichzelf niet en kan alleen maar dromen van haar puike prestaties tijdens het WK 2018.

Een generatie in verval?

Hoe verklaart men deze plotse neergang van Kroatië? Om te beginnen zijn heel wat sterspelers over hun sportieve hoogtepunt heen. Modric, Rakitic, Perisic, Mandzukic,... Al deze spelers waren tijdens het WK 2018 de gezegende leeftijd bereikt waarbij ze genoeg talent, ervaring en kracht hadden om puike prestaties neer te zetten. Twee jaar later blijkt dat deze spelers toch wat aan kracht ingeboet hebben. Neem bijvoorbeeld Luka Modric: de Ballon d’Or van 2018 is ondertussen 35 jaar geworden en is uit de basis van Real Madrid verdwenen. Hij mag daar af en toe nog eens invallen om de meubelen te redden. Hetzelfde geldt voor Ivan Perisic. Vorig seizoen werd hij uitgeleend aan Bayern München, maar daar kon hij helaas geen potten breken. Dit seizoen probeert hij zijn carrière opnieuw op de rails te krijgen bij zijn moederclub Inter Milaan.

Vervolgens ontbreken er enkele sterkhouders in het Kroatische nationale elftal. Ivan Rakitic bijvoorbeeld: deze belangrijke sleutelspeler hing afgelopen september zijn voetbalschoenen aan de haak en nam afscheid van het internationale voetbal. Doelman Danijel Subašic deed het hem voor. Deze talentvolle keeper pakte heel wat punten voor Kroatië maar nam na het vorige WK afscheid. Subašic was bovendien één van de leidende figuren binnen de Kroatische kleedkamer. Zowel Rakitic als Subašic brachten de Kroatische nationale ploeg een extra dosis energie en grinta bij die de ploeg in 2018 zo kenmerkte. 

Het middenveld van Kroatië stond tot voor kort te boek als eentje van wereldklasse. Maar met het vertrek van Rakitic moet ouderdomsdeken Modric in zijn eentje de lijnen uitzetten. Kovacic, Pasalic en Vlasic doen hun best maar bereiken nog niet het niveau van Rakitic. Gelukkig is er nog Marcelo Brozovic van Inter om de aderlating op het middenveld op te vangen. Hij speelt de pannen van het dak maar zal tegen Zweden verstek moeten geven wegens een positieve coronatest. 

Nochtans is niet alles kommer en kwel in Kroatië. Er staat een nieuwe lichting spelers klaar die heel wat potentieel heeft. Zo wordt er heel wat verwacht van Josip Brekalo (22), Marin Pongracic (23) en Duje Caleta-Car (24). Deze spelers komen echter nog maar net met hun neus aan het venster kijken en zullen nog tijd moeten krijgen om de nationale ploeg naar een hoger niveau te doen tillen. Tot dan zal Kroatië moeten wennen aan het gebrek aan kwaliteit en elke match op leven en dood moeten spelen. Te beginnen vanavond tegen Portugal. 

Volg Kroatië - Portugal live dinsdagavond vanaf 20.35 uur op Eleven Sports 2, beschikbaar in de Proximus Pickx All Sports Option