TMGL Fall: gered door zijn opponent, verovert CarlJr de titel

Na zes weken van intense strijd tijdens het reguliere seizoen stonden ze zondag met acht spelers tegenover elkaar in de eindfase van de Trackmania Grand League.

Uitgerust met een atypisch en zeer streng puntensysteem in de groepsfase, beschikte de TMGL over een ander format voor deze play-offs. Vier verschillende fasen stonden op het programma om de piloten van elkaar te onderscheiden en om de twee finalisten voor de slotetappe te bepalen. De circuits werden afgewerkt in drie manches, bestaande uit twee laps per round, met een finalistenstatus.

De speler die als eerste eindigde in een round kreeg een punt en de status van finalist, terwijl de andere spelers geen punten verdienden. Spelers met de status van finalist moesten een tweede round winnen om zich te kwalificeren voor de volgende fase.

• Final 8

Op papier hadden alle acht de finalisten de snelheid om zich te kwalificeren voor de volgende etappe. Pac (MnM) en Papou (Gamers Origin) waren de eersten die uit de eerste fase kwamen met een combinatie van regelmaat en efficiëntie. In het peloton hadden de overige zes spelers de status van finalist. Gwen (Gameward), CarlJr (Solary) en Aurel (Gaming Privé) maakten uiteindelijk het verschil en sloten zich aan bij het duo voor de Final 6. BDS-speler Affi wist zijn plek in de volgende ronde in extremis veilig te stellen na een zeer solide laatste run. Hij schakelde de TMGL-kampioen, de Tsjech Kappa (Veloce), evenals veteraan Spam (Alliance) uit met twee seconden voorsprong.

• Final 6

CarlJr was de eerste die de schermutselingen opende in deze tweede fase. Hij won de eerste round na een foutje van Papou, die tot dat moment zeer comfortabel rondreed op de map “Halfpipe”. De Fransman herpakte zich snel en sloot zich aan bij Carl in de groep met spelers met een finalistenstatus. Het enige wat ze dan nog moesten doen was hun kwalificatie veiligstellen door een tweede ronde te winnen, wat ook snel gebeurde. Voor de andere spelers waren enkel de kruimels weggelegd. Met vier streden ze om de twee resterende plaatsen. De druk was groot op de schouders van Pac, Affi, Gwen en Aurel. De Brit schakelde een versnelling hoger en won vervolgens twee rounds. Ook hij plaatste zich voor de Final 4.

Gwen, tot dat moment nog redelijk onzichtbaar tijdens deze play-offs, kwam uiteindelijk uit het bos op Paradice en vervoegde het gekwalificeerde trio, waarmee er een einde kwam aan de competitie voor Affi en Aurel.

• Final 4

In de voorlaatste etappe werd het nu echt menens. De grote finale telde slechts plaats voor twee piloten, twee plaatsen voor vier reuzen binnen de competitieve Trackmania-scene. In de eerste round stonden de vier spelers op een zakdoek bijeen, nauwelijks gescheiden door een paar tienden. CarlJr en Gwen veroverden als eersten de status van finalist, alvorens ook Pac die te pakken kreeg. Papou was de enige zonder roundwinst en moest reageren om de hoop op kwalificatie levend te houden. De Fransman had dat goed begrepen en nam enorm veel risico’s om terug te keren in de race. Te veel misschien. In een goede positie om een overwinning te behalen, schatte de Fransman een traject op een dirt passage verkeerd in en raakte hij de rand, waardoor hij al zijn snelheid verloor.

Gwen en Pac vlogen hem voorbij. Beiden waren in een epische strijd verwikkeld om hun plaats in de finale veilig te stellen. Het kwam allemaal neer op het laatste gedeelte van Halfpipe waar de Brit Gwen inhaalde en hem voorbijstak. In de overtuiging dat hij zijn kwalificatie beet had, raakte de MnM-speler de laatste hindernis, op slechts een paar meter van de finishlijn. Zonder te aarzelen greep Gwen de unieke kans en werd hij de eerste finalist van deze TMGL Fall 2020.

Achterin stond CarlJr, die in de volgende round als derde eindigde, zwaar onder druk. Opnieuw aan kop kreeg Pac een nieuwe kans om zich te kwalificeren. Dat was echter zonder rekening te houden met Papou, die op het laatste moment in de opeenvolging van de quaterloops (loopings; nvdr) de overwinning naar zich toetrok. Ook hij had nu de finalistenstatus te pakken en hij redde CarlJr tegelijkertijd van de uitschakeling. De Canadees greep vervolgens de allerlaatste kans en sloot zich aan bij Gwen, na een zeer hechte strijd met niemand minder dan zijn redder.

Na twee keer dicht bij de kwalificatie te zijn gekomen, verzekerde Pac zich uiteindelijk van de derde plaats op het podium tegen een Papou die vierde werd na zich volledig in de strijd te hebben gegooid.

• Grand Final

Het stadion beefde bij het horen van de namen van de twee spelers die op het punt stonden om elkaar onder ogen te zien in de grote finale. Aan de ene kant Gwen’s jeugd en pure snelheid. Aan de andere kant Carl’s ervaring en controle. Het publiek verwachtte een spannend duel in een BO5. En de verwachtingen werden ingelost, woorden konden de intensiteit van deze finale niet omschrijven. De twee spelers wisselden elkaar af in de rounds en reden rond aan een razend tempo. Gwen opende de score en nam de eerste map voor zich, alvorens Carl de score op de tweede map gelijktrok. De Solary-speler nam zelfs de leiding op de derde map door de ronde te winnen met slechts een honderdste van een seconde voorsprong.

De twee spelers vochten tot op de laatste map en tot in de beslissende ronde om de titel. Uiteindelijk haalde CarlJr het. Hij kroonde zich tot de grote winnaar van deze Fall 2020 Trackmania Grand League.

Wat onthouden we van deze TMGL?

Ondanks een format dat soms door de spelers werd betwist, heeft deze eerste editie van de Trackmania Grand League op de nieuwe game binnen de Trackmania-serie laten zien dat het spel een enorm potentieel heeft op vlak van esports. De wedstrijden boden tot het einde een ondraaglijke spanning en de architect van de game biedt interessante oplossingen in termen van visibiliteit voor de teams. Het ontbreekt de competitie echter nog steeds aan een voldoende ontwikkelde structuur om een volgende stap te zetten, waardoor het spel internationaal een groter aantal spelers zou kunnen bereiken en grote namen uit de esportswereld zou kunnen aantrekken. Maar alle ingrediënten zijn aanwezig om zo’n ecosysteem tot leven te brengen. Het valt nog te bezien of dat ook de wil is van Nadeo en van de ontwikkelaars binnen de Franse studio.

Copyright afbeelding: Nadeo