Leuven Bears rekenen op continuïteit na vertrek MVP

Bij de vervroegde stopzetting van het basketbalseizoen op 14 maart 2020 hadden de Leuven Bears 25 punten verzameld, goed voor een zesde plaats in het klassement. De play-offs kwamen er niet en dat was een domper op de stemming voor de ploeg van Eddy Casteels, die voor de eerste keer sinds 2013 zou mogen meedingen. De doelstelling voor de club is dit seizoen dan ook duidelijk: de play-offs halen.
 
Daarvoor moet het spelersveld natuurlijk op scherp staan. Gangmaker in De Sportoase Hugh Robertson (31) werd vorig seizoen nog uitgeroepen tot Ster van de Coaches, maar de Amerikaanse forward besloot deze zomer plots om te stoppen met basketballen. Alweer een mentale klap voor de Leuvense ploeg, die halsoverkop vervanging moest zoeken voor hun MVP.

Hoge ambities
 
Die vonden ze na een lange zoektocht in de gedaantes van Joe Ebondo (27) en Randy Haynes (25), twee spelers die elkaar kennen van hun tijd bij Old Dominion. Haynes heeft ervaring bij de Detroit Pistons en wordt overgeheveld vanuit Slovenië. Ebondo draaide vorig seizoen al enkele keren mee met Leuven en viel positief op, aldus Casteels. Omwille van de coronacrisis laat hun komst naar Leuven wel nog even op zich wachten, maar tegen het einde van deze maand zouden ze paraat moeten staan.
 
Brandan Stith (25), de Amerikaan die voor een derde campagne gaat met Leuven, moet Robertson nu opvolgen en het nieuwe gezicht van de club worden. Hij is alvast niet schuw met zijn ambities. “De play-offs halen is een doelstelling van de club, maar ik droom van meer. Ik ga voor de titel. We moeten zelfverzekerd zijn, iedereen moet op scherp staan. Soms komen dromen uit.”

Beloftevolle jeugd
 
Verder rekent Leuven vooral op jeugdproducten Seppe D’Espalier (21), die na vorig seizoen nog bekroond werd als Belofte van het Jaar, en Joris Fauconnier (22). Andere sterkhouders zijn Joshua Heath (25) en de nieuwe aanwinst Ziga Fifolt (27), de 2,11 meter lange Sloveense reus waarmee de Bears nog eens een echte doorwinterde center binnenhaalden. De kern wordt aangevuld met beloftevolle spelers uit de U21.
 
Leuven won in de aanloop naar de seizoensstart drie oefenmatchen tegen Den Bosch, Den Helder en Brussels, telkens met een tiental punten voorsprong, dus de kaarten lijken alvast goed te liggen voor de ploeg.