Het voetbaltoernooi van de Olympische Spelen in 2008 werd een editie waarbij de Rode Duivels present mochten tekenen. Het werd voor de beloftevolle Belgen een memorabel toernooi, waarbij nipt naast brons werd gegrepen. Een match die niet snel zal vergeten worden, is het kwartfinaleduel tegen Italië. Vraag dat maar aan Moussa Dembélé.
One day, one goal: solo Moussa Dembélé maakt Italië tureluurs
Het voetbaltoernooi op de Olympische Spelen vindt telkens plaats tussen de beloftekernen van de deelnemende landen, aangevuld met een gelimiteerd aantal spelers die ouder zijn dan 23 jaar. Hierdoor is het voetbaltoernooi op de Spelen vaak een toneel van opkomend talent. Voor jonge voetballers kan het een springplank zijn naar betere oorden.
In 2007 bereikten de jonge Duivels de halve finales van het Europees kampioenschap. Dit zorgde voor het ticket richting de Olympische Spelen van een jaar later. Een primeur voor ons land, het was namelijk al van 1928 geleden dat de Rode Duivels nog eens mochten aantreden op de Spelen. Het mag duidelijk zijn, de opkomst van onze Gouden Generatie begon deze jaren te kiemen.
Zonder echte ambities trokken de Belgen richting Peking. Weinigen spraken echt over België, maar dat zou na enkele dagen in het toernooi helemaal veranderen.
Dembélé slalomt Italië uit de Spelen
België kwam terecht in Poule C, met Brazilië, Nieuw-Zeeland en organisator China. In het openingsduel werd er met 1-0 verloren van Brazilië. Maar met zeges nadien tegen China (2-0) en Nieuw-Zeeland (0-1) mochten de Rode Duivels als tweede in hun poule naar de knock-outfase van het toernooi.
Daarin wachtte een confrontatie met één van de favorieten: Italië. Na amper 19 minuten lijkt het volledig fout te gaan voor de Belgen. Een penalty voor de Italianen en rood voor Thomas Vermaelen zetten de Rode Duivels op achterstand. De jongens van beloftencoach Jean-François De Sart toonden zich niet aangeslagen. Met een man minder en een herschikt elftal zochten ze onder impuls van een bijzonder sterke Moussa Dembélé de gelijkmaker, een kopbal na een hoekschop. Het werd zelfs nog beter. Vlak voor rust zette Kevin Mirallas de Belgen op voorsprong.
Een kwartier voor tijd kreeg Italië echter opnieuw een penalty. Met 2-2 sneden we een bijzonder spannend slotkwartier aan. Maar tien minuten voor tijd achtte Dembélé zijn tijd gekomen om te schitteren. Met een heerlijke solo wist Dembélé zijn marktwaarde, toen nog speler van AZ, te verveelvoudigen. Even na de 2-2 ging hij alleen op stap, kreeg met een gelukje de bal terug en schoot het leer verschroeiend voorbij de Italiaanse keeper. Deze klap kwam Italië niet te boven.
Gouden Generatie gelanceerd
Jongens als Vincent Kompany, Jan Vertonghen, Thomas Vermaelen en Marouane Fellaini maakten allen indruk tijdens deze Olympische Spelen. Na de onverhoopte zege komen de Belgen uit tegen Nigeria. De uitgekookte Super Eagles verpletterden echter België met 4-1 in de halve finales. Moegestreden verliezen de Rode Duivels ook de troostfinale tegen Brazilië met 3-0.
België keerde zonder medaille terug naar huis, maar de toon voor de latere Gouden Generatie was gezet. Sindsdien zou het alleen maar crescendo gaan voor België, nog steeds de nummer 1 op de FIFA-ranking.
Dembélé zou nipt naast de titel van topschutter grijpen. De Italiaan Giuseppe Rossi zou met vier goals, tegenover drie voor Dembélé, zich kronen tot topschutter van het toernooi. De Rode Duivel zou nog tot 2012 bij AZ vertoeven, om nadien bij Fulham en Tottenham het mooie weer te gaan maken. Tegenwoordig is Dembélé geen Rode Duivel meer en voetbalt hij in China voor Guangzhou R&F.
