Houston - Oklahoma City: de clash bij aanvang van de play-offs

Het voorgerecht is binnengespeeld, nu is het tijd voor het hoofdmenu. Na acht plaatsingswedstrijden te hebben afgewerkt om de zestien beste franchises uit de competitie te destilleren, is het nu tijd voor de langverwachte play-offs. Als aperitiefhapje staat maandagavond het interessante duel tussen de Clippers van Leonard/George (outsider nummer 1 voor de titel) en de Mavericks van Doncic/Porzingis op het menu. De historische rivaliteit tussen Boston en Philadelphia zal ook nogmaals opgepookt worden, terwijl de titelhouder Toronto zich voorbij de Nets wil wurmen.

Ziet Westbrook reünie door zijn neus geboord?

De topaffiche van de eerste ronde van de play-offs wordt echter dinsdag afgewerkt. Dan staat namelijk een duel tussen Houston en Oklahoma City op het programma. Afgelopen zomer ruilden ze nog Russell Westbrook en Chris Paul. Jammer genoeg sukkelt de MVP van 2018 met een kwetsuur aan de rechterquadriceps waardoor hij zeker niet speelklaar geraakt voor het begin van de serie. Aangezien beide teams het om de twee dagen tegen elkaar opnemen, becijferde de Houston Chronicle afgelopen week dat Westbrook wel eens een aantal matchen zou kunnen missen.

Aan smaak zal het echter niet ontbreken in deze clash. Het nummer 4 en nummer 5 uit de Western Conference hebben het seizoen namelijk beëindigd met haast hetzelfde rapport qua aantal overwinningen en nederlagen. Dient het nog gezegd, dat het dus hoogstwaarschijnlijk gelijk op zal gaan. Bij de afwezigheid van de point guard van de Rockets, zou James Harden, die dit seizoen reeds meer dan 20 keer meer dan 40 punten door de korf wierp, zijn oude ploeg wel eens serieus pijn kunnen doen. De MVP van het seizoen 2017-2018 zal zich dan wel moeten overstijgen om de wrok van Chris Paul te kanaliseren.

Een beginnende rivaliteit tussen de Pacers en de Heat

De spanning zal ook in het Oosten te snijden zijn in de confrontatie tussen het nummer 4 en 5. Miami en Indiana, die het in 2013 en in 2014 in de finale van de Eastern Conference tegen elkaar mochten opnemen, kunnen dit seizoen ook een gelijkaardig rapport voorleggen. Maar waar de analisten vooral naar uit kijken is de hereniging van de rivalen Jimmy Butler en T.J. Warren. Iedereen herinnert zich de clash tussen beide heren van afgelopen januari nog levendig. Ook al trok de ster van de Heat de afgelopen twee duels aan het langste eind, voor de small forward van de Pacers zou dit treffen het ideale moment zijn om weerwraak te nemen.

Voorst mogen we natuurlijk niet uit het oog verliezen dat de Lakers van LeBron James en de Bucks van Giannis Antetokounmpo dinsdag ook op het parket verschijnen. De respectievelijke nummers 1 van hun tabelhelft zouden echter geen moeilijkheden mogen ondervinden om zich naar de volgende ronde te hijsen. De competitie begint dan ook nog maar net voor hen.

Volg de play-offs van de NBA live op Eleven Sports, beschikbaar in het All Sports-pakket van Proximus Pickx.