Zegeviert Loïc Vliegen voor het tweede jaar op rij in de Ronde van Wallonië?

De Ronde van Wallonië stond aanvankelijk gepland van 18 tot 22 juli, maar werd uiteindelijk uitgesteld naar 16 tot 19 augustus. Tien dagen later weerklinkt het startschot voor de Tour de France, dus de Waalse ritten dienen als een laatste kans op voorbereiding voor de coureurs die de Dauphiné links laten liggen. Dat geldt ook voor renners die het EK in Plouay op 24 augustus nog met rood hebben aangestipt.
 
De organisatie liep niet van een leien dakje. Aat trok zich terug als aankomstplaats voor de eerste etappe en Tubeke, dat de startplaats moest worden voor de tweede rit, vond dat in coronatijden ook niet meer verantwoord. De laatste maanden waren dus turbulent voor de organisatoren, maar met vervangers Templeuve en Frasnes-Lez-Anvaing werd het parcours dan toch definitief afgeklopt. De Ronde van Wallonië wordt een rit korter dan de gebruikelijke vijf en zal het Waalse gewest van west naar oost doorkruisen.

Topvorm
 
Het aangepaste parcours is niet het enige dat de organisatoren moesten ondernemen om de wedstrijd te laten doorgaan. De maatregelen zijn streng, net zoals voor elke wielerwedstrijd die deze zomer plaatsvindt in Europa. De Waalse overheid heeft aangekondigd dat samenscholingen van supporters niet toegestaan zijn. Met uitzondering van de organisatoren, de renners en hun begeleiders mag niemand aan de start en aankomst staan. Wie langs het parcours woont, mag de passage van de wielrenners wel gadeslaan.
 
Wie zich door die maatregelen zeker en vast niet uit het lood laat slaan is onze landgenoot Loïc Vliegen (Circus – Wanty Gobert). Als winnaar van het algemene klassement van vorig jaar, voor Tosh Van der Sande en Dries De Bondt, is hij erop gebrand om dat succes te herhalen. De Luikenaar Vliegen heeft zijn topvorm al bewezen in de finale van Milaan-San Remo door een mooie aanval in te zetten aan de voet van de Cipressa en zo de wedstrijd open te breken.
 
De derde etappe van de Ronde van Wallonië wordt bovendien beslecht op de trainingswegen van Vliegen, tussen Montsen en Wezet. Na twee etappes die waarschijnlijk in een sprint beslist zullen worden, wordt de pittige rit het uitgelezen moment voor Vliegen om zijn stempel te drukken op het klassement.

Concurrentie
 
De vierde etappe, de laatste en met 199 kilometer tegelijk de langste van de Ronde van Wallonië, wordt zelfs voor al dat mooie volk een niet te onderschatten uitdaging. Het parcours loopt van Blegny naar Erezée langs de Luxemburgse valleien. Op tien kilometer voor de aankomst botsen de renners op de Côte de Beffe, een muur van 1,6 kilometer met een gemiddelde stijgingsgraad van 8,7 procent. In het laatste uur van de wedstrijd moet die twee keer overwonnen worden, de ideale plaats om een gat te slaan voor de laatste helling.
 
Één ding staat vast: Er staat de Luikse renner geen makkelijke opdracht te wachten. De negen deelnemende ploegen sturen stevige concurrentie naar Wallonië. Namen als Philippe Gilbert (Lotto-Soudal), Greg Van Avermaet en Matteo Trentin (CCC) en Oliver Naesen (AG2R La Mondiale) beloven voor spektakel te zorgen.
 
In het kamp van de sprinters zullen Belgische kampioen Tim Merlier (Alpecin-Fenix), Bryan Cocquard (B&B Hotels-Vital Concept) en Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic) de spotlight proberen te stelen van de internationale wereldtop, zoals de Australische Caleb Ewan (Lotto-Soudal), de Ier Sam Bennett (Deceuninck-Quick Step) en de Fransman Arnaud Démarre (Groupama-FDJ).