Radja Nainggolan: de Belgische Ninja die door heel Italië in de armen gesloten werd

Sport | Radja Nainggolan streek in 2005 neer op Italiaanse bodem, waar hij het gros van zijn profcarrière zou slijten. Het land ontvangt hem met open armen, en het Belgische voetbaltalent perst er dan ook alles uit om zijn dankbaarheid uit te drukken. Met zijn verbeten tackles, loeiharde schoten en sterke persoonlijkheid maakte Ninja naam en faam op Italiaanse velden, waar hij zich als een vis in het water voelt.

Door Pickx

Gepubliceerd op 27.07.20

2min

Nainggolan zag het levenslicht op 4 mei 1988 in Antwerpen. Op vijfjarige leeftijd zette hij zijn eerste stapjes op een voetbalveld, alvorens zeven jaar later de jeugdreeksen van Germinal Beerschot te beklimmen. In 2005 werd hij opgemerkt door de Italiaanse makelaars Alessandro Beltrami en David Lasaracina, die lovend waren over de “natuurlijke agressiviteit” en “winnaarsmentaliteit” die de tiener aan de dag legde.

De twee heren stallen Nainggolan bij Piacenza Calcio, een club uit de Serie B. De Belg debuteert op 28 mei 2006, maar ontploft pas echt in het seizoen 2008-2009. Al snel charmeert hij de lokale fans, die hem de bijnaam ‘De Chinees’ meegeven – een verwijzing naar zijn Indonesische wortels.

Onstuimig en veelzijdig

In 2010 wordt Radja verhuurd aan Cagliari, dat in de Serie A acteert. Hij mag in zijn debuutseizoen slechts zeven keer de grasmat betreden en maakt dan ook geen onuitwisbare indruk. Zijn enig wapenfeit: een rode kaart, die hij kort na zijn invalbeurt tegen Verona onder de neus geschoven kreeg.

Het zou niet bij één rode kaart blijven in zijn profparcours. Nainggolan staat te boek als een opvliegend baasje, met een uitgesproken persoonlijkheid en aparte speelstijl. Onstuimig, provocerend, verbeten op het randje van het toelaatbare: kwaliteiten die zich kunnen wreken als ze slecht gekanaliseerd worden. De jonge Belg leert om zijn uitspattingen te bedwingen, ook al valt hij occasioneel nog uit zijn rol.

Traag maar gestaag kan de middenvelder het bestuur van Cagliari overtuigen van zijn kwaliteiten en wordt hij definitief ingelijfd. Radja groeit wedstrijd na wedstrijd en is steeds dreigender in de zone van de waarheid. De Belg, voortaan ‘Ninja’ gedoopt, zou drie mooie jaren beleven bij de club.

De alleskunner

Door zijn gave om op het ganse middenveld uit de voeten te kunnen, ongeacht de positie, is Nainggolan een zegen voor elke coach. Daarenboven smeden zijn techniek, schot en zijn onberispelijke fysieke paraatheid hem tot een dankbaar breekijzer. Met zijn glansprestaties trekt hij de aandacht van de grote jongens: AC Milan, Napoli en Juventus maken hem het hof. Uiteindelijk opteert Ninja in 2014 voor AS Roma. Aan de zijde van Miralem Pjanic, Kevin Strootman en Daniele De Rossi groeit hij uit tot een sleutelpion op het Romeinse middenveld.

“Hij is een speler die alles kan. Hij is beresterk op atletisch vlak en technisch onderlegd. Hij maakt veel meters en heeft spelinzicht”, aldus zijn coach Rudi Garcia. Met Roma zou Nainggolan evenwel geen prijzen pakken. De drie vice-kampioenstitels in de Serie A (in 2014, 2015 en 2017) zijn slechts een doekje voor het bloeden.

Liefde boven alles

In 2018 zou de ex-Rode Duivel de hoofdstad achter zich laten en richting noorden trekken. Hij draagt één seizoen de kleuren van Inter Milaan, om vorig jaar een huurovereenkomst af te dwingen met Cagliari, zijn oude club. De reden is extrasportief: de vrouw van Nainggolan heeft kanker en het koppel besloot om in Sardinië de best mogelijke behandeling en revalidatie uit te zoeken.

Hartverwarmend in deze barre tijden op privévlak was de heldenontvangst van Nainggolan in Cagliari. Hij reeg de mooie prestaties aaneen (zes doelpunten en dito assists), en had daarmee een groot aandeel in het puike seizoensbegin van de club. Helaas werd de opgang gefnuikt door het coronavirus. Sinds de competitieherneming hebben de troepen van Walter Zenga moeite om hun oude vorm terug te vinden, waardoor ze momenteel een magere dertiende plaats bekleden.

Hoe moet het nu verder? Het lot van de 32-jarige Belg is onzeker. Blijft hij Cagliari trouw? Keert hij terug naar Inter? Zijn naam weerklinkt ook in Fiorentina, waar hij herenigd zou worden met zijn oud-ploegmaat Daniele De Rossi. Maar tot nader order tracht Nainggolan het kampioenschap in schoonheid af te sluiten met de club van zijn hart.

Volg de wedstrijd tussen het Cagliari van Nainggolan en Juventus op de 37e speeldag in de Serie A. De match wordt vanaf 21u45 live uitgezonden op Eleven Sports 1, beschikbaar in de All Sports-optie van Proximus Pickx.