Mythische Kop verschaft Anfield aura van onoverwinnelijkheid

Anfield is vernoemd naar de locatie waar het stadion uit de grond werd gestampt. De tempel dankt zijn naam namelijk aan de nabijgelegen Anfield Road en de wijk met dezelfde naam. Momenteel biedt het stadion van Liverpool FC plaats aan 54.074 zittende toeschouwers, een aantal dat de komende jaren, danzkij verschillende renovaties, normaliter tot boven de 60.000 zal worden opgetrokken.

Maar het stadion hoorde doorheen de geschiedenis niet altijd toe aan de club aan de boorden van de Mersey. In 1884 werd de arena namelijk gebouwd voor eeuwige rivaal Everton, dat wegens geluidsoverlast op zoek was naar een nieuw speelterrein. Op 28 september 1884 werd de grasmat dus ingewijd door The Toffees. Toen de eigenaar van het terrein echter meer rente wou vragen omwille van het succes van Everton, kwam het tot een conflict. De club kocht de terreinen aan het Mere Green Field en verhuisde naar Goodison Park, terwijl John Houlding samen met zijn beste vriend Liverpool Association Football Club uit de grond stampte. En de rest is geschiedenis.

Het stadion dankt haar bekendste en meest beruchte tribune The Kop aan ... Zuid-Afrika. De Engelsen vochten tijdens de Tweede Boerenoorlog nabij Natal een epische veldslag uit met de Nederlandse Boeren op een heuvel die uitzicht verschafte over de wijde omgeving - de Spionkop. Doordat de Boeren gebruik konden maken van het hoger gelegen terrein, leden de Engelsen er grote verliezen. 243 van hen kwamen om het leven, waaronder velen uit Liverpool, voordat ze de aftocht bliezen. De Boeren wonnen dan wel deze veldslag, maar de oorlog ging uiteindelijk verloren. Uit eerbetoon en als geschenk voor de tweede titel van The Reds werd de tribune in 1906 opgericht. De lokale journalist van de Liverpool Echo Ernest Edwards vergeleek de steile wand met de Spionkop en de naam zou aan de tribune blijven kleven.

In 1928 werd de tribune, waar Liverpools meest fanatieke supporters steevast plaatsnemen, uitgebreid tot liefst 30.000 staanplaatsen, waarmee het in een klap de grootste tribune in Engeland werd - groter zelfs dan sommige volledige voetbalstadions. Bovendien werd The Kop ook voorzien van de mast van de SS Great Eastern, een van de allereerste ijzeren schepen, die van de sloop op een werf wat verderop werd gered. Doorheen de jaren zou het onder invloed van deze sfeertribune zijn dat The Reds menig tegenstander in het zand lieten bijten. Voor aanvang van elke wedstrijd klinkt dan ook uit tienduizenden kelen 'You'll Never Walk Alone', het clublied, dat ook op een bordje boven de spelerstunnel staat geschreven. Om iedere speler eraan te herinneren welke mythische grond hij zo dadelijk zal betreden.

In 1994 werd de capaciteit van The Kop na het Hillsboroughdrama, waarbij 94 supporters het leven lieten, danig teruggeschroefd. Officieel telt de tribune nu nog amper 12.390 zitplaatsen. Maar samen met de Sir Kenny Dalglish Stand - genoemd naar clublegende Kenny Dalglish, Anfield Road End en de Main Stand, vormt het wel nog steeds een heksenketel waar menig fenomenale wedstrijd werd gespeeld. Anfield blijkt ook een zo goed als oninneembare vesting, want de laatste thuisnederlaag van de Reds in de eigen competitie dateert van 23 augustus 2017, wanneer Crystal Palace met een 1-2 overwinning aan de haal ging, dankzij twee doelpunten van ... ex-Liverpool-speler Christian Benteke. Ook talloze fenomenale Europese avonden staan bij de supporters van The Reds in het geheugen gegrift. Denken we maar aan de 3-1 overwinning tegen Saint-Etienne in 1977 of meer recent nog de fameuze Redmontada tegen het FC Barcelona van Lionel Messi, met Rode Duivel Divock Origi in een glansrol.

Anfield vormde voorts ook het toneel voor een aantal interlands, zowel van het Engelse als van het Welshe nationale team. Op het EK 1996 speelde het stadion, dat standbeelden van clublegendes Bob Paisley en Bill Shankly huisvest, gastheer voor 3 duels in de groepsfase en een kwartfinale. Bijna was er vandaag de dag geen sprake meer van de mythische tempel, want de vorige eigenaars waren van plan om The Reds een nieuwe thuisbasis te verschaffen, in het wat verderop gelegen Stanley Park. Gelukkig stak de nieuwe eignaar Fenway Sports Group daar een stokje voor en kan de massieve Kop bezoekende teams nog jarenlang schrik aanjagen!

Fan van onze reeks over iconische voetbaltempels? Lees dan ook het verhaal achter het Signal Iduna Park, de thuishaven van Borussia Dortmund!