On this day: het inktzwarte afscheid van een Liverpool-boegbeeld

Crystal Palace had het afscheidsfeestje van Gerrard op Anfield al verbrod door er met 1-3 te gaan winnen, en dus zouden de eeuwige roodhemden hun kapitein en clubicoon een laatste eer bewijzen op het veld van Stoke City. Het draaide anders uit: The Reds kregen een bolwassing van jewelste. De offday van Liverpool kwam op een bijzonder slecht moment, en was al even pijnlijk als onverklaarbaar.
 

De troepen van Mark Hughes waren allesbehalve onder de indruk en hadden geen medelijden met Gerrard en co.: na 22 minuten mocht onze landgenoot Simon Mignolet zich een eerste keer omdraaien, amper vier minuten later scoorde Mame Biram Diouf al zijn tweede. Nog eens vier minuten later stond de 3-0 op het bord, en was de vertwijfeling op de gezichten van de bezoekers af te lezen. Ze wisten van geen hout pijlen maken. ‘Wat overkomt ons in godsnaam?’, leken team, fans en staf te denken.

 

Aan de rust stond het 5-0: nog nooit in hun Premier League-bestaan was Liverpool met zo’n zware cijfers de kleedkamers ingegaan. Coutinho, Skrtel, Can, Allen, Henderson, … : de fiere traditieclub verzoop op het veld van deze grijze middenmotor, en geen mens die wist waarom.

Na de rust scoorde Gerrard nog de eerredder – zijn allerlaatste doelpunt voor Liverpool – maar dat was slechts een doekje voor het bloeden. In het slot duwde Peter Crouch zijn ex-club nog dieper in de put met de 6-1. De nachtmerrie was compleet: het was 52 jaar geleden dat Liverpool minstens zes goals slikte in een competitiewedstrijd. En dat in wat een galamatch had moeten worden voor een clublegende, die 10 trofeeën had behaald met Liverpool en nota bene zes dagen later 35 kaarsjes mocht uitblazen.

Na affluiten dropen The Reds met het schaamrood op de wangen af. Ook Gerrard wou het liefst onder de grond kruipen. Het was de laatste match van het competitieseizoen. Liverpool eindigde op een magere zesde plaats in het klassement: ook al geen opbeurend resultaat. Wanneer de verbijstering bij pers en publiek weggeëbd was, werd schande gesproken over deze wanprestatie die een topclub onwaardig was. Vijf maanden later zou de clubleiding coach Brendan Rodgers aan de deur zetten.

 

Op 11 juli 2015 maakte Gerrard zijn debuut in loondienst van LA Galaxy. Hij zou er slechts 38 officiële wedstrijden spelen. Het Britse monument vond nooit zijn draai in de Verenigde Staten en hing zijn voetbalschoenen in november 2016 definitief aan de haak. De 114-voudig international zou daarna aan een trainersloopbaan beginnen; eerst als jeugdcoach op de Liverpool Academy, en sinds april 2018 als T1 van de Schotse recordkampioen Rangers, waarmee hij dit seizoen na de stopzetting van de competitie door de coronapandemie op de tweede plaats eindigde achter aartsrivaal Celtic.