Weekly portrait: Luc Nilis, de favoriete ploegmaat van Ronaldo

In januari 2001 besloot Luc Nilis, die in de herfst van zijn carrière het Kanaal had overgestoken naar Engeland, om zijn voetbalschoenen aan de haak te hangen. Enkele maanden eerder had hij zijn been gebroken in één van de eerste wedstrijden voor zijn nieuwe club Aston Villa, waar hij een tweejarig contract had getekend. De breuk werd de doodsteek voor de spelersloopbaan van de toen 33-jarige Nilis. Een einde in mineur voor een van de meest onderschatte voetballers die België ooit rijk was.

‘Lucky Luc’ zette zijn eerste profstapjes bij Winterslag, om vervolgens grote sier te maken bij het Anderlecht van coach Aad de Mos en sterspeler Marc Degryse. De prille twintiger beleefde een periode van hoogconjunctuur in het Astridpark, met als orgelpunt de finale van de Europacup II in 1990. Op weg naar die finale had paars-wit onder meer het FC Barcelona van trainer Johan Cruijff uitgeschakeld. Nilis behoorde begin jaren 90 tot de beste aanvallers op de Belgische velden. De erkenning in België bleef echter uit: hij won nooit de Gouden Schoen, de heilige graal van de individuele trofeeën voor een profvoetballer in ons land.

Na de dubbel gepakt te hebben met Anderlecht stak Nilis in 1994 de grens over om bij PSV aan de slag te gaan. Daar werd hij herenigd met trainer Aad de Mos. In het vernieuwde elftal van de Eindhovenaars blonk een Braziliaanse diamant: Ronaldo. Die zou Nilis later meermaals aanduiden als de beste voetballer met wie hij ooit samenspeelde. Niet Figo, Pirlo, Guardiola, Vieri, Raul, Zidane, Owen, Kaka, Beckham, Rivaldo of Ronaldinho, allemaal toptalenten waarmee de balvirtuoos ooit op het veld stond. Neen: onze landgenoot uit Hasselt is de favoriete ploegmaat van de drievoudig Wereldvoetballer van het Jaar.
 

Na het seizoen 1994/95 werd Nilis uitgeroepen tot beste speler op de Nederlandse velden, voor Ronald de Boer en Marc Overmars. Hij mocht de Nederlandse Gouden Schoen in ontvangst nemen. In 1996 werd Nilis topscorer in de Eredivisie en kreeg hij ook in eigen land de erkenning die hij verdiende: hij werd door zijn Belgische collega's verkozen tot Profvoetballer van het Jaar.

Zijn gedwongen fin de carrière was een persoonlijke opdoffer van jewelste. Nilis viel in een zwart gat, zou hij later bekennen in het Canvas-programma ‘Karakters’. De topvoetballer zocht troost in het illegale pokercircuit. Zijn gokverslaving kostte hem het grootste deel van het fortuin dat hij als speler bij elkaar had gevoetbald. Toen hij in geldnood kwam gooide Stan Valckx, een oude vriend, hem in 2006 een reddingsboei toe: hij werd toegevoegd aan de technische staf van zijn oude liefde PSV.

Na een avontuur in Turkije als assistent keerde hij terug naar Eindhoven voor een tweede termijn als spitsentrainer. In 2018 ging het clubicoon als assistent-trainer aan de slag bij de Limburgse provincieclub VVV-Venlo. Dat contract loopt nu af, waardoor één van de beste Belgische spitsen ooit momenteel werkzoekende is. Clubs uit de Jupiler Pro League: sla uw slag!