De dag dat Wolverhampton uitgeroepen werd tot wereldkampioen bij de clubs

Olympiakos en Wolverhampton zullen elkaar vanavond in de heenwedstrijd van de achtste finales van de Europa League in de ogen kijken. Dit ondanks de vraag van de Engelsen om de partij uit te stellen, nadat er een coronabesmetting vastgesteld werd bij de voorzitter van de Griekse club.

Slechts twee jaar geleden kwamen de Wolves nog uit in de Championship, de Engelse tweede klasse. Het is dan ook voor het eerst in meer dan 50 jaar dat ze een knock-outfase van een Europese beker mogen betwisten.

Wolverhampton Wanderers Football Club werd opgericht in 1877 en was daarmee één van de twaalf stichtende leden van het Engelse kampioenschap. De Wanderers kenden hun bloeiperiode in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, tussen 1949 en 1960. Onder leiding van Stan Cullis en met kapitein Billy Wright als vaandeldrager, sleepten de Wolves 3 titels en 2 bekers in de wacht. Daarmee waren ze één van de meest succesvolle teams in Engeland op dat moment.

De jaren 50 vormden bovendien een keerpunt in de voetbalgeschiedenis, niet alleen voor Wolverhampton, maar ook voor het Europese voetbal in het algemeen. Tot dan troffen de Europese topclubs zich op onregelmatige basis in vriendschappelijke partijen. Wolverhampton speelde met het idee om te innoveren en besloot om haar stadion van verlichting te voorzien. Op die manier konden er ook 's avonds wedstrijden worden afgewerkt en kon er dus gespeeld worden tegen tegenstanders die van verderaf moesten komen

In de jaren 1953 en 1954 vormde het Molineux Stadium het toneel voor meerdere vriendschappelijke partijen. De Wolven ontvangen en domineren er onder meer de Argentijnen van Racing d'Avellaneda, de Russen van Spartak Moskou en de Hongaren van Budapest Honvéd. Die laatste match, tegen een club die meedere Hongaarse vice-wereldkampioenen in haar rangen telt, wordt live uitgezonden op de BBC. De overwinning tegen Ferenc Puskás en co zorgt voor een sterk natiegevoel. De Britse pers is lyrisch en roept de Wolves uit tot "wereldkampioen bij de clubs".

De belangstelling die het evenement met zich meebrengt geeft Gabriel Hanot, hoofdredacteur van de Franse sportkrant L'Équipe, hoop. Hij ijvert namelijk al jaren voor een echte Europese clubcompetitie. Het idee krijgt stillaan navolging en in maart 1955 keurt het UEFA-conges de oprichting van Europacup I, wat later de Champions League zou worden, goed. De eerste editie van het nieuwe toernooi vindt plaats tijdens het seizoen 1955-1956 en wordt betwist tussen de kampioenen van de deelnemende landen.

Na enkele periodes van instabiliteit en seizoen in de lagere regionen in Engeland, doen de Wolven momenteel weer mee in de elite van het Engelse voetbal. En hoe! In hun eerste seizoen na de promotie eindigde de club vorig seizoen op een knappe zevende plaats, wat hen kwalifactie voor de Europa League opleverde. Bovendien betwistten ze ook de halve finales van de FA Cup, waarin ze achtereenvolgens Liverpool en Manchester United wisten uit te schakelen. De Wolves verbazen vriend en vijand door hun plaats in de subtop te claimen en dromen van meer.

Bovendien beschikt de club ook over de nodige financiële slagkracht. In juli 2016 werd Wolverhampton namelijk overgenomen door Fosun International, het grootste privèbedrijf uit China.

Ook de transferpolitiek lijkt zijn vruchten af te werpen. Op voorspraak van de invloedrijke spelersmakelaar Jorge Mendes, rekruteerde de club de afgelopen jaren een karrenvracht aan Portugezen. Die mogen hun kunnen etaleren onder het goedkeurend oog van Nuno Espírito Santo, weggeplukt bij FC Porto.

Rui Patrício, Rúben Vinagre, Rúben Neves, Diogo Jota en Joao Moutino - stuk voor stuk blijken het belangrijke pionnen in het team van Wolverhampton. De club uit de West Midlands kan bovendien rekenen op een sterke aanvalslijn, met Adama Traore en Raul Jimenez, topschutter van de club.

Natuurlijk mogen we ook Rode Duivel Leander Dendoncker niet over het hoofd zien. Na zijn transfer van Anderlecht in 2018 heeft hij zich razendsnel ingewerkt in het impressionante collectief van de Wolven, waarin fysiek, techniek en tempo aan elkaar worden gekoppeld. Onze landgenoot laat er regelmatig zijn defensieve kwaliteiten zien in het middenveld of als centrale verdediger.

Het lijdt dan ook geen twijfel dat de Wolven, in navolging van hun steile ambities, vanavond de Griekse klip maar al te graag willen omzeilen. Sommige bookmakers dichten hen zelfs een kans op de eindoverwinning toe.