Comment The Notorious B.I.G. s'est hissé au sommet du hip-hop pour l'éternité

Musique | Il y a 26 ans aujourd'hui, The Notorious B.I.G. était assassiné dans une fusillade à Los Angeles à l’âge de 24 ans seulement. Retour sur l’histoire et l’héritage de celui qui était considéré comme l'un des rappeurs les plus doués de sa génération.

De Pickx

Publié le 09.03.23

2min

En février 1997, Christopher Wallace, alias The Notorious B.I.G., se rend à Los Angeles en Californie pour promouvoir son deuxième album studio et tourner le clip du single ‘Hypnotize’. Craignant pour sa sécurité, le rappeur avait engagé des gardes du corps. Il faut dire qu’à l’époque, la rivalité entre la côte est et la côte ouest a atteint son paroxysme avec le meurtre de Tupac Shakur six mois plus tôt. Alors que la côte est craint une revanche, Biggie Smalls reçoit lui aussi des menaces de mort.

Le 9 mars, Biggie et son entourage se rendent à une after party avec quelques amis. Lorsque son 4x4 s'arrête à un feu rouge, une Chevrolet Impala SS de couleur sombre s’avance jusqu'à sa hauteur. Le conducteur de l'Impala baisse sa vitre, sort un pistolet 9mm et tire en direction du SUV : quatre balles touchent Wallace. Transporté à l'hôpital dans un état critique, les médecins lui pratiquent une thoracotomie d'urgence, mais c’est trop tard. Il est déclaré mort à 1h15 du matin.

La vie dans les ghettos

Originaire de Brooklyn (New York), Biggie Smalls est un représentant majeur du "gangsta rap". Il grandit dans la rue et vend du crack dès l'âge de 10 ans. À 17 ans, il abandonne l'école et passe neuf mois dans une prison de Caroline du Nord. Dans son premier album, ‘Ready to Die’, Notorious raconte son quotidien. La description réaliste et violente de la vie dans les ghettos ne passe pas inaperçue auprès des critiques musicaux et du public.

Plus d'un million d'exemplaires de son premier album sont vendus et Biggie est portée aux nues par la communauté noire et la culture hip-hop. Son deuxième opus, sorti 16 jours après sa mort aux États-Unis, s’intitule ‘Life After Death’. Au milieu des années 1990, Biggie impressionne tellement ses pairs que presque tous les rappeurs new-yorkais enregistrent une chanson à sa gloire. Aujourd'hui encore, ses textes et son storytelling influencent le monde du hip-hop. Son œuvre continue d'inspirer des millions d'artistes et d’amateurs de hip hop à travers le monde.

Son album ‘Ready To Die’ a marqué un tournant après des années de domination musicale de la côte ouest. En pleine ascension, passant de la misère au statut de célébrité mondialement reconnue, Biggie a changé à lui seul toute l'industrie du hip-hop de l'époque. Des décennies après sa mort, The Notorious B.I.G. continue de faire vibrer le monde du hip-hop. En témoigne le succès du documentaire ‘Biggie : I Got a Story to Tell’, sorti sur Netflix en 2021. Le magazine Rolling Stone a qualifié Biggie Smalls de "plus grand rappeur qui ait jamais vécu".

Tabou

Dans ses chansons, Biggie abordait des sujets qui étaient encore tabous dans la société de l’époque, mais pas dans son monde à lui. Par exemple, il parle ouvertement de santé mentale dans ‘Suicidal Thoughts’ sorti en 1994. Ce n'est que dans les décennies suivantes que la société a réellement commencé à prêter l'attention nécessaire à ce sujet délicat.

Biggie a laissé son empreinte non seulement sur le plan musical, mais aussi dans la mode. Les bottes Timberland, par exemple, sont devenues associées au hip-hop et plus particulièrement à la culture new-yorkaise. Bien qu'elles aient été conçues à l'origine pour la classe ouvrière de la Nouvelle-Angleterre en 1952, les Timberland ont pris leur essor dans les années 1990 lorsque des rappeurs comme Biggie ont commencé à les porter.

La “Black excellence”, le fait de réussir en tant que membre de la communauté afro-américaine, est aussi un concept relativement nouveau dont Biggie a jeté les bases dans les années 1990. Dans ces clips, notamment, le rappeur mettait en avant des marques qui n'étaient pas associées à la culture noire auparavant. À l’instar du champagne Moët & Chandon, par exemple, destiné à la base à un public blanc et riche avant que Biggie, avec d’autres, en fasse un symbole de ce qui allait bientôt devenir la pop culture.

Pour la communauté afro-américaine, Biggie était un symbole de fierté et d'émancipation. Et il l'est toujours. Pas moins de 26 ans après sa mort, The Notorious B.I.G. est encore présent partout dans le paysage urbain de New York : de nombreux graffitis et autres œuvres d'art urbain ornent les bâtiments de la ville qui ne dort jamais. Son héritage est toujours là, et le sera sans doute encore pendant des décennies.

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