Les plus grands sportifs belges : Ann Wauters guide les Belgian Cats vers une médaille à l’Euro

Ann Wauters, aujourd’hui âgée de 42 ans et actuellement coach adjointe du Chicago Sky en WNBA, s’est construit un palmarès long comme le bras. Championne en Belgique, Russie, France, Corée du Sud, Espagne et en WNBA, elle a été sacrée MVP des Euroleague Finals à plusieurs reprises et a remporté quatre fois cette prestigieuse compétition. Et pourtant, c'est sous les couleurs de l'équipe nationale qu'elle a vécu ses meilleurs moments.

 "J'ai toujours pensé que je prendrais ma retraite à 36 ans, lorsque mes enfants iraient à l'école primaire. Mais les Cats m'ont fait changer de plan, avec notre qualification pour l’Euro 2017 où, avec Emma Meesseman, j'ai joué un rôle crucial dans l'obtention de cette médaille de bronze”, confiait-elle à Sport/Foot Magazine à la veille des Jeux olympiques de Tokyo, le dernier tournoi de sa carrière. “La façon dont nous avons joué là-bas en tant qu'outsider, c’est le plus grand moment de ma carrière internationale. Plus que notre qualification pour les Jeux."

Première médaille internationale

Ce Championnat d’Europe 2017 en République tchèque fut le premier tournoi international pour les basketteuses belges après dix ans d'absence. Dans un groupe composé de la Lettonie, du Monténégro et de la Russie, l'une des meilleures nations du basket, les Cats terminent en tête et marquent les esprits, notamment en battant les Russes (75-76 après prolongations). Avec 20 points, 9 rebonds et 2 assists, Wauters est élue joueuse du match. Grâce à un sans-faute, les Cats se hissent en quarts de finale où les attend l'Italie.

Le match se solde par un convaincant 79-66 en faveur des Belges. Avec encore une fois une Meesseman (28 points, 11 rebonds, 5 assists, 5 contres) et une Wauters (17 points, 5 rebonds, 3 assists) des grands soirs. Seule l'Espagne, avec sa joueuse vedette Alba Torrens, viendra à bout des Belges en demi-finale (68-52). Pas de regret, car quelques jours plus tard, les Espagnoles remportaient le titre européen après une nouvelle démonstration face à la France.

La Belgique a ensuite joué la petite finale contre la Grèce, qu'elle a balayée 78-45. Les Cats tenaient leur médaille de bronze ! Soit la meilleure performance jamais réalisée à un Euro et la toute première médaille internationale d'Ann Wauters, ce qu'elle n'aurait sans doute jamais cru possible au début de sa carrière.

Coupe du monde et JO

Ce fut le début d’une très belle période pour l'équipe nationale féminine. “Grâce à cette troisième place, nous avons été qualifiés pour la Coupe du monde l'année suivante. Alors tu te dis : ‘Ok, je vais encore continuer un peu’. Et puis nous avons terminé quatrième et le rêve d’un ticket pour les Jeux olympiques recommence à vivre".

Malheureusement, les Jeux de Tokyo de 2021 resteront comme une déception personnelle pour Wauters, qui ne jouera pas un grand rôle en raison de problèmes au genou. Ce sera la seule ombre au tableau d'une carrière impressionnante, au cours de laquelle la Flandrienne a préparé le terrain pour Emma Meesseman, Julie Allemand, Kim Mestdagh et d'autres joueuses de cette génération dorée de basketteuses.

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