Les plus grands sportifs belges : Jean-Michel Saive sur le toit du monde

Si le tennis de table doit ses lettres de noblesse à quelqu’un en Belgique, c’est bien à Jean-Michel Saive. Pendant plus de 30 ans, le Liégeois a accumulé les titres en Belgique mais aussi à l’international. Participant à 7 olympiades, de 1988 à 2012, il mérite largement sa place au panthéon des plus grands sportifs belges. Aujourd’hui, il prolonge son expérience dans le monde du sport au COIB dont il est le président.

Mais si Jean-Mi possède une armoire à trophée gigantesque, ce n’est pas véritablement un titre qui symbolise l’apogée de sa carrière. En 1994, à 25 ans, le Belge devient le meilleur pongiste du moment en atteignant la place de numéro 1 mondial.

Au milieu des Suédois

C’est le 9 février 1994 que la carrière de Jean-Michel Saive prend une dimension exceptionnelle. Qualifié pour le Top 12 (aujourd’hui 16), il se rend à Arezzo, en Italie. Loin d’être un favori, le Liégeois sait que la concurrence sera rude, en particulier de la part des Suédois. Depuis la création du tournoi en 1971, les pongistes scandinaves dominent la compétition avec 13 victoires dont les 6 dernières éditions.

Le grand favori, c’est Jan-Ove Waldner. Tenant du titre, il a déjà remporté le Top 12 à 5 reprises. Rien d’étonnant à ce qu’il se retrouve à nouveau en finale. Et face à lui, Jean-Michel Saive ne tremble pas. Les deux hommes se connaissent bien et ont déjà joué des finales l’un contre l’autre. 5 au total, pour 5 victoires du Suédois. Mais ce 9 février 1994, cette fois, c’est Jean-Mi, short bien relevé, qui passe le coup gagnant et emporte le Top 12 pour la seule et unique fois de sa carrière.

Au milieu des Chinois

Cette victoire de prestige lui permet d’accéder au rang de numéro 1 mondial. Il gardera cette place pendant 515 jours, du 9 février 1994 au 8 juin 1995 puis la reprendra entre le 26 mars et le 24 avril 1996. Pour mieux prendre conscience de l’exploit réalisé par le Liégeois, il faut se rendre compte que le classement est habituellement dominé par les Chinois. La présence d’Européen au sommet du classement mondial est plutôt rare, alors d’un Belge… « C’est ma plus grande fierté », glissera d’ailleurs Saive au moment d’évoquer ce moment de sa carrière.

Dans la foulée de cette accession au top du top, Jean-Michel Saive s’offre les Championnats d’Europe. A Birmingham, il battra en finale un certain Jan-Ove Waldner. Et là encore, c’est la seule et unique fois qu’un Belge remporta la compétition européenne.

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