Comment Kepa est passé de paria à numéro un à Chelsea

Sports | Barré par Edouard Mendy depuis plusieurs saisons, Kepa Arrizabalaga a profité de l’arrivée de Graham Potter et de la méforme de son concurrent pour s’installer dans les cages de Chelsea. À 28 ans, le gardien le plus cher de l'histoire, longtemps considéré comme un flop, est peut-être enfin parti pour s'imposer définitivement chez les Blues.

De Pickx

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C’est l’histoire d’une belle renaissance. Il y a un peu plus de quatre ans, le gardien Kepa Arrizabalaga signait à Chelsea en provenance de l’Athletic Bilbao contre une indemnité de transfert s'élevant à 80 millions d’euros, faisant de l’Espagnol le portier le plus cher de l’histoire. De quoi mettre d’emblée pas mal de pression sur le joueur âgé de 23 ans à l’époque.

Avant cela, Kepa avait fait le bonheur de son club formateur entre 2016 et 2018, enchaînant les excellentes performances. Un temps annoncé au Real Madrid, il prenait finalement la direction de Londres pour remplacer Thibaut Courtois à Chelsea. Son histoire avec les Blues ne se déroulera toutefois pas comme il l’avait espéré.

Dans l'ombre de Mendy

Directement propulsé titulaire, le Basque réalise pourtant des débuts convaincants. Ses deux premières saisons sont réussies, et il contribue, notamment, grandement au sacre de son équipe en Europa League en 2019. On pense alors que Chelsea a trouvé son dernier rempart  pour au moins les cinq prochaines années. Mais au fil des saisons, Kepa perd son statut d’indiscutable, la faute à certaines erreurs qui finiront par lui coûter sa place de titulaire en 2020 au profit d'Édouard Mendy.

Débarqué de Rennes pour concurrencer Kepa, le portier sénégalais ne va pas mettre longtemps à gagner la préférence de Frank Lampard. Il réalise d'entrée des performances impressionnantes et va connaître une saison de rêve, remportant la Ligue des champions et étant désigné meilleur gardien de la saison en 2020-2021. Mais le conte de fées de celui qui a aussi gagné la Coupe d’Afrique des nations en février dernier a pris fin depuis quelque temps.

La renaissance sous Potter

Baisse de niveau, pépins physiques, problèmes avec la direction… Le Sénégalais peine manifestement à digérer l'accélération de sa carrière, lui qui était encore chômeur il y a sept ans, désespérant de se trouver un club professionnel. Son entraîneur Thomas Tuchel le sent et n’hésite pas à le mettre en concurrence avec Kepa. Un peu plus d'un mois après le licenciement de Tuchel, Graham Potter, son successeur arrivé en septembre dernier, semble avoir tranché en faveur du Basque après l’avoir relancé à la suite de la blessure du Sénégalais.

Cité avec insistance sur le départ cet été, Kepa vient donc de passer de paria à gardien numéro un en un rien de temps. Et ses excellentes récentes sorties ne devraient pas faire changer d’avis son coach, qui se réjouit par ailleurs d’une telle concurrence à ce poste. “J'ai été très impressionné par son caractère et sa personnalité”, confiait-il après la rencontre contre Aston Villa. “Il prend des responsabilités et c'est bien quand ce genre de personnes sont récompensées pour leurs efforts.” Une nouvelle preuve que, dans un sens comme dans l’autre, rien n’est jamais acquis dans le football.

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