Le parcours improbable de Graham Potter, le nouveau coach de Chelsea

De la même génération que David Beckham, Graham Potter n’a jamais eu la même carrière de joueur que l’ancienne gloire du football britannique. Fort d’une seule petite sélection avec les espoirs anglais, il se contentera d’écumer les divisions inférieures de son pays. Sa carrière atteindra son apogée lors de la saison 1996-1997, lorsqu’il prendra part à huit rencontres de Premier League avec Southampton. En 2005, à 30 ans, il range définitivement ses crampons.

Sa carrière terminée, Potter se consacre rapidement aux études et obtient un diplôme en sciences sociales. Après une autre maîtrise en leadership et intelligence émotionnelle à Leeds, il se lance à fond dans le coaching et connaît sa première expérience en tant qu'entraîneur principal en 2011 au Östersunds FK, un club du fin fond de la Suède qui vient d’être relégué en... quatrième division. C’est dans le froid de cette destination complètement improbable que Potter va rapidement faire parler sa magie.

De la D4 suédoise à la Premier League

Au cours de ses cinq premières années à la tête du club, Potter réalise l’exploit de faire monter ses protégés en première division suédoise, l'Allsvenskan. En 2017, Östersunds remporte même la Coupe de Suède, ce qui lui permet de participer pour la première fois de son histoire à l'Europa League, où il défait notamment Galatasaray et le PAOK en phase qualificative. Terminant deuxième d'un groupe composé de l'Athletic Bilbao, de l'Hertha Berlin et du Zorya Louhansk, Östersund se qualifie pour les seizièmes de finale. Arsenal, cependant, mettra fin au conte de fées, même si les Suédois iront créer un nouvel exploit – insuffisant – à Londres (1-2) au match retour.

Ces performances ne passeront évidemment pas inaperçues et, en 2018, après sept ans passés en Suède, Potter rejoint Swansea City, tout juste relégué en Championship. Après une saison en demi-teinte, les dirigeants de Brighton & Hove Albion font le forcing pour l’arracher aux Gallois, séduits par sa philosophie. Au plus haut niveau aussi, le jeu attractif et tourné vers l’offensive prôné par Potter finira par porter ses fruits.

Un défi différent

Après deux saisons où le club du sud de l'Angleterre parvient à se maintenir en Premier League sous ses ordres, Brighton étonne son monde en se classant neuvième la saison dernière, ce qui constitue le meilleur classement de l'histoire du club. Malgré un effectif dépourvu de stars, le Brighton de Potter est devenu une équipe dangereuse et très difficile à manœuvrer pour n’importe quel adversaire, grâce notamment à sa défense de fer.

En trois saisons, l’entraîneur de 47 ans a donc fait passer les Seagulls, qui comptent notamment dans leurs rangs le Diable Rouge Leandro Trossard, de relégable à une équipe capable de lutter pour un ticket européen. Sa belle ascension lui permet désormais de prendre les rênes de Chelsea, “un challenge trop grand pour que je le refuse”, a confié Potter à son arrivée chez les Blues. Le défi sera cependant différent à Londres, où le coach, qui a débuté par un partage à domicile face au FC Salzbourg en Ligue des champions, aura bien davantage de pression sur les épaules et moins de temps pour prendre ses marques. Mais le natif de Solihull n’est pas à un tour de magie près.

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