Avant Villarreal, ces autres clubs que l'on n'attendait pas si loin en Ligue des champions

Le football n’est pas une science exacte. L’histoire récente de la Ligue des champions a permis à tout un chacun de se convaincre, s’il le fallait encore, de la véracité de cet adage. Avant Villarreal, qui vient de sortir l’ogre bavarois après avoir éliminé la Juventus et rejoint ainsi les demi-finales pour la première fois depuis 2006, d’autres équipes ont en effet créé la surprise ces dernières saisons pour s’inviter brièvement dans la cour des très grands.

L'Ajax à un cheveu de la finale

Lors de la saison 2018-2019, l’Ajax Amsterdam écrivait l’une des plus belles pages de son histoire récente. Porté par sa nouvelle génération de pépites que sont Donny van De Beek, Matthijs de Ligt ou encore Frenkie De Jong, le club néerlandais va faire rêver l’Europe entière avec son football débridé. Invaincus en poule, les Amstellodamois éliminent le Real Madrid au tour suivant après une plantureuse victoire 1-4 chez le triple tenant du titre. On pensait pourtant le sort des Néerlandais scellé après la courte victoire des Merengues à Amsterdam…

Un premier coup d’éclat suivi d’un deuxième face à la Juventus. Après un partage 1-1 à domicile, les Ajacides repartent d’Italie avec une victoire méritée (1-2). Mais le conte de fée prend fin en demi-finale pour les hommes d'Erik ten Hag, qui atteignaient ce stade de la compétition pour la première fois depuis 1997. Alors que la qualification leur tendait les bras, un triplé de Lucas Moura à l’Amsterdam Arena brise leur rêve de finale à la toute dernière seconde…

L'Atalanta, Leipzig et Lyon

Un an plus tard, la liste des huit derniers clubs en lice en Ligue des champions a également de quoi surprendre. Disputés sous la forme d’un Final 8 à élimination directe en raison des restrictions sanitaires, les quarts de finale rassemblent notamment l’Olympique lyonnais, le RB Leipzig et l’Atalanta Bergame. Pour sa toute première participation à la compétition, le club lombard, qui fait alors sensation en Serie A avec son football offensif, est défait de justesse par le Paris Saint-Germain (1-2).

Après avoir éliminé respectivement la Juventus et Tottenham, l’OL et Leipzig poursuivront quant à eux leur folle aventure jusqu’en demi-finales. Les Français l’emportent en effet de façon surprenante à Manchester City (1-3), tandis que les Allemands se jouent de l'Atlético Madrid à domicile (2-1). C’était la première fois depuis 1991 qu'aucun club anglais, espagnol et italien n’était présent à ce stade de la compétition. La belle histoire s’arrêtera cependant là pour les deux outsiders, balayés par le Bayern et le PSG. 

Guidé par le fin stratège Unai Emery, Villarreal, qui affrontera – sauf énorme surprise – Liverpool au tour suivant, espère désormais faire encore mieux que les équipes citées plus haut en accrochant la toute première finale de son histoire dans la compétition…

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