William Foulke, quand un gardien obèse était la star du championnat anglais

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Le nom de William Foulke ne vous dit probablement rien. Mais il y a un siècle, c’était une star du championnat anglais. Le gardien était considéré comme le meilleur, en dépit de son poids énorme.

De Pickx

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Il fut un temps où footballeur pro et corps svelte n’étaient pas synonymes, qui plus est pour les gardiens de but. Quand on remonte loin, très loin dans l’histoire du football, ces cas de figure étaient légion. Mais celui de William Foulke est peut-être l’un des plus extrêmes et les plus connus du football anglais. Car le garçon, en plus d’être gros, était surtout particulièrement talentueux, sans quoi son nom ne serait pas resté.

Belle pièce d’homme

Né en 1874, à une époque où le football est déjà bien développé en Angleterre, William Foulke débute comme pro à Sheffiled United, en 1894. Recruté alors pour 20£, ce qui était une somme énorme à l’époque, il touche un salaire hebdomadaire de 3£, là où les autres joueurs en touchaient 1 voire 2. Il est le joueur le mieux payé du championnat.

Car Foulke est un gardien talentueux, l’un des meilleurs de sa génération. Il s’appuie pour cela sur un gabarit hors norme. Mesurant 1m93, il dépasse largement les 100 kg, ce qui lui vaut l’affectueux surnom de ‘Fatty’. A la fin de sa carrière, il atteindra même les 150 kg. Rien que ça. Mais outre sa taille, son poids est un avantage indéniable à l’époque, car le règlement autorisait les joueurs de champ à pousser le gardien dans son but même quand il avait le ballon en main. Autant dire que pour bouger Foulke, il fallait se lever tôt.

Sa stature en a fait le joueur le plus médiatisé du championnat, ce qui a fait gonfler son cou également. Le gardien se permettait quelques écarts de conduite, comme courir nu après un arbitre à l’issue d’un match parce qu’il estimait qu’il n’avait pas été à la hauteur.

Une chanson en son honneur

En 1905, Foulke signe pour une saison à Chelsea. Les Blues dépensent 50£ pour le gardien et en font un objet de propagande. Les photos le montrent souvent entouré de deux joueurs gringalets, histoire de montrer la montagne qu’il était. Mais après une saison, William Foulke n’appréciant pas la vie londonienne, il s’en va du côté de Bradford City où il termine sa carrière en 1907.

Jusqu’à la fin, une chanson l’aura suivi dans tous les stades : « Who ate all the pies ? », ou « Qui a mangé toutes les tartes ? » en français. Pas de quoi déstabiliser le garçon qui aurait un jour répondu, selon la légende : «?Je m'en fous de comment ils m'appellent, du moment qu'ils n'oublient pas de m'appeler pour le déjeuner.?»

Foulke s’est forgé un honnête palmarès durant sa carrière, décrochant le titre de champion d’Angleterre en 1898 avec Sheffield, ainsi que deux FA Cup en 1899 et 1902. Il a également porté le maillot de l’Angleterre à une reprise, en 1897. Il est décédé en 1916 d’une cirrhose. Car outre son penchant pour la bonne chère, Fatty Foulke aimait aussi l’alcool. C’est d’ailleurs ce penchant pour la bouteille qui poussa les dirigeants de Sheffield à s’en séparer. Foulke fait partie d’une race de joueur aujourd’hui éteinte, celle des gros dont le talent surpassait le poids.

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