À 41 ans, Alejandro Valverde est encore loin d’être fini

Avec les Pogacar, Bernal, Van Der Poel et Van Aert, la jeune génération prend assurément les rênes du cyclisme mondial. Mais ce n’est pas pour autant que leurs ainés n’ont plus droit au chapitre. Alejandro Valverde l’a encore montré hier sur les routes du Critérium du Dauphiné, en levant les bras sur la 6e étape disputée entre Loriol-sur-Drôme et Le Sappey-en-Chartreuse.

L’Espagnol a ainsi décroché la 129e victoire de sa carrière professionnelle, en devançant Tao Geoghegan Hart (INOES Grenadiers) en toute fin de course. Le Britannique croyait avoir fait le plus dur, après avoir attaqué dans les dernières centaines de mètres. Mais il a vu le coureur de la Movistar fondre sur lui et le coiffer au poteau, avec le punch exceptionnel qu’on lui connaît. Une belle démonstration de l’ancien champion, et une couronne gagnée autant au mollet qu’à l’expérience. 

Une triste année 2020 

À 41 ans, ‘Balaverde’ a donné une petite leçon à la jeune garde. Et il a montré que, non, il n’est pas encore temps de l’enterrer ! Car, après la saison 2020, beaucoup pensaient que l’Espagnol était bon pour la retraite. L’année fut extrêmement décevante pour lui, puisqu’il n’a décroché aucune victoire, une première depuis ses débuts professionnels en 2002. 

Jusqu’ici, Valverde s’est taillé l’un des plus beaux palmarès du cyclisme. Vainqueur du Tour d’Espagne en 2009, il totalise pas moins de huit podiums et 17 victoires d’étapes sur les trois grands tours. Mais c’est surtout sur les classiques ardennaises que l’Espagnol a souvent laissé des miettes à ses adversaires. 'El Imbatido' détient en effet le record du nombre victoires sur la Flèche wallonne (5) et a levé les bras quatre fois sur Liège-Bastogne-Liège. Après avoir longtemps échoué aux Championnats du monde, Valverde décrochait enfin le graal à Innsbruck en 2018, à l’âge de... 38 ans. Seule ombre au tableau d’une immense carrière, son implication dans l’affaire Puerto, qui lui vaudra une suspension de deux ans en 2010.

Bref, autant dire qu’une année vierge était une grosse anomalie pour Valverde. Mais le coureur de la Movistar est revenu en 2021 avec un mental d’acier. Il a brillé sur les classiques avant de renouer avec le succès au Grand Prix Miguel Indurain. Et il vient d’ajouter une nouvelle victoire à son compteur sur le Dauphiné, treize ans après la dernière sur cette course! 

Le plaisir encore et encore

En janvier dernier, Valverde avait annoncé qu’il comptait prendre sa retraite à la fin de la saison 2021. Mais avant cela, il entendait bien sortir par la grande porte. C’est désormais mission réussie !  La clé de la longévité ? Le plaisir, assurément. Après 20 ans de cyclisme pro, l’Espagnol affirme s’amuser toujours autant sur le circuit. Et on a tendance à le croire en observant sa joie et son sourire au moment de passer la ligne d’arrivée en vainqueur, ce vendredi encore. 

Valverde s’alignera sur le Tour de France (son 14e!), mais son objectif principal de cette année, ce sera les Jeux olympiques, un des rares titres qui lui manque. En juillet, le parcours montagneux de Tokyo pourrait lui convenir. Qui sait, un nouveau coup d’éclat lui donnera peut-être envie de ne pas raccrocher le vélo tout de suite, et de signer pour une année supplémentaire. Et pourquoi pas, tant que le plaisir y est ?

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