Les Strade Bianche, là où tout a commencé pour Wout van Aert

En 2018, une image avait marqué les esprits de tous les suiveurs de cyclisme lors des Strade Bianche. Dans la très raide montée vers la Piazza Del Campo, ultime ascension de la journée, Wout van Aert était contraint de mettre pied à terre. Perclus de crampes, le coureur de Verandas Willems-Crelan, à l’attaque depuis de nombreux kilomètres, terminait tout de même à une belle troisième place derrière ses compagnons d’échappée Romain Bardet et Tiesj Benoot. Une fois la ligne d’arrivée franchie, le coureur de 23 ans s’effondra et mit plusieurs minutes à retrouver son souffle.

Mais en montant sur le podium de la toujours très relevée course italienne pour sa première participation, le triple champion du monde de cyclo-cross réalisa qu’il pouvait aussi rivaliser avec les meilleurs sur la route et donc nourrir de nouvelles ambitions.

What a 'mare but nice remount by @WoutvanAert to get going again on the Piazza del Campo at #StradeBianche pic.twitter.com/PWf6Dh2DGh

— Kingston Wheelers CC (@kingstonwheeler) March 3, 2018

Du cyclo-cross à la route

Conscient de son potentiel sur ce type de tracé hybride, où les portions non-asphaltées, les côtes escarpées et les changements de rythme incessants ne peuvent sourire qu’à un homme fort, le Belge revenait l’année suivante avec un petit goût de revanche en bouche. Mais cette fois, il dut s’incliner face à Julian Alaphilippe et Jakob Fuglsang.

Après une saison 2019 très réussie avec, entre autres, un titre champion de Belgique du contre-la-montre et une étape du Tour de France à son actif, le leader de la Jumbo-Visma avait la ferme intention de lever les bras sur les Strade Bianche 2020, première épreuve World Tour après l’interruption provoquée par le coronavirus.

Auteur d’un remarquable numéro, van Aert passa à l'offensive dans le dernier secteur de graviers blancs à 12 kilomètres du but, lâchant ses quatre compagnons d'échappée, et ne sera jamais rejoint. "Je suis tombé amoureux de cette course il y a deux ans et c'était un grand objectif de la gagner. Je la gagne à 25 ans, j'en suis très heureux", confiait-il après sa victoire.

De grandes ambitions pour 2021

Pour le Belge, ce fut le début d’une saison époustouflante. Une semaine plus tard, il décrochait le premier monument de sa carrière à San Remo, avant de briller sur les routes du Tour puis lors des Mondiaux.

Ce samedi, van Aert lancera donc à Sienne sa saison sur route, qu’il espère aussi fructueuse que la précédente, avec notamment les classiques flandriennes, les Jeux olympiques et les Mondiaux à Louvain dans sa ligne de mire. S’il compte bien à nouveau briller sur les routes blanches dès samedi, le double vice-champion du monde sur route sait qu’il sera plus que jamais marqué à la culotte, fort de son nouveau statut.

A commencer par un certain Mathieu van der Poel, déjà bien en jambes et qui retrouvera son grand rival pour la première fois sur la route cette saison. Et quand on se remémore l’incroyable duel que les deux ogres du cyclo-cross s’étaient livrés lors du dernier Tour des Flandres, on peut s’attendre à du grand spectacle en Toscane!

Vivez les Strade Bianche en direct sur La Une ce samedi 6 mars à partir de 13h50.