Qui s’adjugera le Circuit Het Nieuwsblad, premier grand rendez-vous de la saison cycliste belge?

Après un début de saison chamboulé par la crise sanitaire, le Circuit Het Nieuwsblad marque ce samedi le début de la campagne des classiques. Même sans public, les 200 kilomètres de l’épreuve, parsemée de monts flandriens et de secteurs pavés, promettent une nouvelle fois du grand spectacle.

Comme l’année passée, les ascensions du mythique Mur de Grammont puis du Bosberg, dernières difficultés de la course disputée entre Gand et Ninove, seront le théâtre d’une impitoyable explication entre les principaux hommes forts.

La première d’Alaphilippe

En parlant d’hommes forts, la course comptera deux absents de marque. Après sa saison de cyclo-cross, Wout van Aert a décidé de faire l’impasse sur le week-end d'ouverture. Son rival Mathieu van der Poel, lui, ne sera pas présent au Nieuwsblad mais bien à Kuurne-Bruxelles-Kuurne ce dimanche. Les deux champions se retrouveront aux Strade Bianche le 6 mars. Ils seront néanmoins nombreux à vouloir leur voler la vedette.

À commencer par un certain Julian Alaphilippe, qui disputera le premier Nieuwsblad de sa carrière. Le champion du monde a clairement affiché sa volonté de briller sur les pavés cette saison et son abandon sur le dernier Tour des Flandres lui reste en travers de la gorge.

Pour sa première sur une course flandrienne en octobre dernier, le leader de la Deceuninck-Quick Step avait longtemps fait jeu égal avec les deux ogres du cyclo-cross avant de chuter lourdement à 30 bornes de l’arrivée. Le Français, déjà très affûté comme il l’a montré en Provence, ne prendra donc pas le départ de son premier Omloop pour y faire de la figuration.

Une échappée victorieuse à Kuurne?

Mais il ne sera évidemment pas seul, car les prétendants à la victoire seront nombreux samedi. A commencer par l’important contingent belge, au sein duquel on retrouve notamment Yves Lampaert, Tim Wellens, Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet, Tiesj Benoot, Oliver Naesen et bien entendu Jasper Stuyven, qui visera le doublé.

Quant à la délégation étrangère, elle sera emmenée par Zdenek Stybar, Florian Sénéchal, Kasper Asgreen, Soren Kragh Andersen, Matteo Trentin, Mads Pedersen ou encore Nils Politt. Tous les yeux seront également rivés sur la pépite britannique Tom Pidcock (21 ans), qui effectuera ses grands débuts professionnels sur la route avec INEOS Grenadiers. Peter Sagan, quant à lui, ne sera pas au rendez-vous. L'ancien champion du monde a connu du retard dans sa préparation après avoir contracté le coronavirus en février. Son équipe ne sait pas encore où et quand il reprendra la compétition.

Dimanche, les battus de la veille auront l’occasion de prendre leur revanche sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne, second volet du week-end d’ouverture. Avec une dernière difficulté située à 50 kilomètres de l’arrivée, la course promet une nouvelle bagarre entre échappés et sprinteurs. L’année dernière, le Danois Asgreen avait résisté de justesse au peloton pour s’imposer devant Giacomo Nizzolo et Alexander Kristoff. Les sprinteurs reprendront-ils le pouvoir cette année?

Suivez le Circuit Het Nieuwsblad  et Kuurne-Bruxelles-Kuurne ces samedi (14h) et dimanche (14h45) en direct sur La Une. À noter que pour la première fois, la classique ne sera pas lancée chez les dames quelques minutes après le départ des messieurs mais bien sur le coup de 13h45 ce samedi à Gand.