On this day: le jeune Evenepoel surprend ses aînés aux championnats d’Europe

C’était le 8 août 2019. À Alkmaar, aux Pays-Bas, les spécialistes du contre-la-montre chauffaient leurs mollets. Les favoris étaient alors Alex Dowsett, ancien détenteur du record de l’heure, Stefan Küng et Filippo Ganna. Côté belge, on attendait avec impatience le duo de choc composé d’Yves Lampaert et de Remco Evenepoel. Victor Campenaerts, lui, n’était pas venu défendre son titre, préférant reprendre son souffle après son record de l’heure. Quant à Wout van Aert, une lourde chute sur le Tour de France l’avait privé de ses chances.

Le parcours de l’épreuve était court (22,4 kilomètres), mais extrêmement rapide et plat. Lampaert a longtemps été en course pour le bronze, mais la perte de précieuses secondes dans la dernière ligne droite l’avait fait chuter à la septième place. Après cette déconvenue, tous les regards se tournaient vers le jeune Evenepoel.

2019 était déjà une année réussie pour le rookie belge. Le jeune coureur de chez Deceuninck-Quick Step avait sauté la catégorie Espoirs pour entrer directement chez les pros. Pari gagnant: après une victoire d’étape et le classement général sur le Tour de Belgique et une victoire sur la Classique de Saint-Sébastien, Evenepoel arrivait en pleine forme à Alkmaar.

Et les jambes ont parlé. Avec une vitesse avoisinant les 54 km/h, le petit grimpeur a terminé son tour en 24 minutes et 55 secondes. Personne n'a fait mieux. Son dauphin, le Danois Kasper Asgreen, lui a cédé 18 secondes. L'Italien Edoardo Affini prenait le bronze, à 20 secondes d'Evenepoel.

À l’arrivée, Remco Evenepoel a laissé couler ses larmes. "Ce n'est pas ma victoire; c'est celle de Bjorg Lambrecht et de mon coéquipier Stef Loos. C'est une victoire pour ces gars, là-haut dans le ciel", furent ses premiers mots. Lambrecht était décédé quelques jours avant les championnats d'Europe à la suite d’une lourde chute sur le Tour de Pologne, tandis que Loos était mort en mars de l'année précédente, après une collision dans une course espoirs.

La victoire d'Evenepoel a surpris beaucoup de monde ce jour-là. Il était loin de figurer parmi les grands favoris, tant d’autres candidats semblaient en position de force à Alkmaar. Cette année, les routes de Plouay offriront un parcours de qualité aux coureurs du contre-la-montre. Evenepoel était sur la liste de départ pour défendre son titre, mais sa chute spectaculaire sur le Tour de Lombardie a précipitamment mis un terme à sa saison. 

Le jeune Belge n’aura pas l’occasion d’améliorer encore son palmarès, déjà fort de ses quatre victoires cette année: le Tour de San Juan, le Tour d'Algarve, le Tour de Burgos et le Tour de Pologne. On connaîtra son successeur au titre de champion d’Europe du contre-la-montre le 24 août prochain.