Radja Nainggolan, le Ninja belge adopté par toute l'Italie

Né le 4 mai 1988 à Anvers, Radja Nainggolan n’a pas fait long feu en Belgique. Il a commencé à foulé les pelouses du plat pays à l’âge de 5 ans, avant de rejoindre les classes junior du Germinal Beerschot sept ans plus tard. En 2005, il est repéré par les agents italiens Alessandro Beltrami et David Lasaracina, impressionnés par "son agressivité naturelle" et sa "rage de vaincre".

Les deux hommes font venir Nainggolan au Plaisance FC, club de Serie B. Le Belge fait ses débuts le 28 mai 2006 mais n’explose vraiment que durant la saison 2008-2009. Il séduit rapidement les supporters locaux, qui le surnomment, "Le Chinois ", en rapport avec ses origines indonésiennes.

Impétueux mais polyvalent

En 2010, Radja est prêté au club de Cagliari, qui évolue en Serie A. Ses premiers pas sont boiteux puisqu’il ne fait que sept apparitions cette saison-là. Son seul fait d’armes: une carte rouge reçue quelques minutes après être monté contre Vérone… 

Car oui, Nainggolan a un caractère et un style de jeu à part. Impétueux, provocateur, parfois excessif: des qualités qui peuvent vite se transformer en défaut si elles sont mal canalisées. Mais le jeune Belge apprend à maîtriser ses forces, même si l’un ou l’autre dérapage est toujours possible. 

Lentement mais sûrement, le milieu de terrain convainc la direction de Cagliari, qui le transfère définitivement. Match après match, Radja prend du galon et s’impose dans le onze sarde. Désormais appelé le "Ninja", le Belge vivra trois belles années au club.

"Il sait tout faire"

Par sa capacité à jouer à tous les postes du milieu, Nainggolan est une bénédiction pour tout entraîneur. En outre, sa technique, sa frappe et son engagement physique sans faille en font un soldat d’exception. Ses prestations attirent le regard des grand clubs: L’AC Milan, Naples ou la Juventus lui font les yeux doux. Finalement, le Ninja opte pour l’AS Roma en 2014. Aux côtés de Miralem Pjanic, Kevin Strootman et Daniele De Rossi, il devient un élément incontournable du milieu romain.

"C'est un joueur qui sait tout faire. Il est puissant sur le plan athlétique. Il est techniquement très à l'aise. C'est un garçon qui couvre beaucoup de terrain et qui a une intelligence de jeu", dira de lui son coach Rudi Garcia. Avec la Roma, Radja Nainggolan ne remporte toutefois aucun titre. Il sera par trois fois vice-champion de Serie A (en 2014, 2015 et 2017).

Le coeur avant tout

En 2018, le Belge quitte la capitale pour l’Inter Milan. Il ne jouera pourtant qu’une saison avec le club lombard. L’année dernière, Radja a demandé son prêt à Cagliari, son ancien club. La raison est tout sauf sportive: le femme de Nainggolan est atteinte du cancer et le couple souhaite retourner en Sardaigne pour qu’elle puisse se soigner au mieux.

Malgré cette triste nouvelle, Nainggolan est accueilli en héros à Cagliari. Il y enchaîne les belles performances (six buts, six assists), contribuant à l’excellent début de saison du club. Malheureusement, le coronavirus coupera les Sardes dans leur lancée. Depuis la reprise, les hommes de Walter Zenga sont moins convaincants et occupent actuellement une modeste 13e place.

Quid pour l’avenir? Le destin du Belge de 32 ans est incertain. Restera-t-il à Cagliari? Retournera-t-il à l’Inter? Son nom est également évoqué du côté de la Fiorentina, où il pourrait rejoindre son ancien coéquipier Daniele De Rossi, pressenti pour prendre les rênes du club florentin. En attendant Nainggolan entend terminer le championnat de la meilleure façon possible avec son club de coeur. 

Suivez la confrontation entre le Cagliari de Nainggolan et la Juventus de Turin dans le cadre de la 37e journée de Serie A. La rencontre est à suivre dès 21h45 en direct sur Eleven Sports 1, disponible dans l'Option All Sports de Proximus Pickx.