Le lexique des films et séries: la voix off

Avant de parler de voix off, il faut déjà comprendre ce que les cinéastes entendent par voix in. Dans un film, lorsque vous voyez à l’image un personnage en train de parler et que vous entendez sa voix, il s’agit d’une voix in, en d’autres termes dans le champ ou l’image. Au contraire, la voix off est un narrateur, une voix que l’on entend sans voir le personnage parler à l’image. Sa fonction est soit d’expliquer objectivement la séquence, soit de préciser comment le personnage l’a vécue ou la vit sur le moment. Elle est donc perçue soit comme un témoignage soit comme une voix intérieure au film. 

Il existe de ce fait deux types de voix off. Dans un premier temps, elle peut être la voix d’un des personnages du film, souvent celle du protagoniste. Le spectateur l’a souvent déjà vu ou va le rencontrer dans le récit. Dans ce cas on parle d’un personnage situé dans la diégèse. Il fait partie de l’histoire et tout est vu à travers lui. Le deuxième type de voix off est celle d’un narrateur sans visage situé à l’extérieur de la diégèse qui est éventuellement omniscient et doué d’ubiquité. Il peut intervenir de façon explicite, par des commentaires, ou implicite, en manifestant sa présence au travers d’indices.

Le flashback et la voix off sont deux procédés très souvent associés. Comme pour la grande majorité des procédés cinématographiques, "Citizen Kane" est un film précurseur de l’histoire du cinéma. Orson Welles y utilise un grand nombre d’innovations techniques, notamment l’utilisation de la voix off. Dans la plupart de ses oeuvres, la voix off prend la forme d'un narrateur omniscient et ironique.

L’écriture est également innovante. Le récit commence par la mort du personnage principal. C’est une narration inversée. , meurt en prononçant dans son dernier souffle "Rosebud" qui veut dire bouton de rose en français. La mort de Kane fait sensation et un journaliste a pour mission d’enquêter sur le sens de ce mot. Il va rencontrer toutes les personnes qui ont connu Kane. Ces interviews sont accompagnées à chaque fois de flashbacks.

Orson Welles utilise une voix off presque publicitaire pour narrer la vie de Charles Foster Kane, un éditeur de journaux extrêmement riche. Le subtil décalage entre l’action et le commentaire du narrateur produit un effet d’ironie. Ici, la voix off n’explique pas ce qu’il se cache derrière l’image. La volonté de Welles est plutôt de laisser à son spectateur la liberté d’interpréter. 

La voix off dans Amélie Poulain incarne presque à elle seule toute l'âme du film. C'est André Dussollier, que l'on ne verra jamais à l'écran, qui tient le rôle de narrateur. La voix off joue un élément moteur de la dramaturgie, car la vie d’Amélie est racontée comme une épopée et chaque personnage est décrit avec force et humour. L’utilisation de la voix off est ici très proche de la caricature. Les intonations chantantes et le côté désuet de chaque explication des scènes donnent du caractère au film. Même si on ne voit pas le narrateur, il est essentiel au film. À tel point que les vingt premières minutes du film nous tiennent en haleine, bien qu’il ne s’agisse que d’une présentation de l’histoire.

La voix off peut également être utilisée dans les séries. "How I Met Your Mother" est une histoire entièrement menée par la voix off du personnage principal. Ted Mosby raconte à ses deux enfants adolescents les événements de sa vie qui lui ont fait rencontrer leur mère. Mais Ted divague et, en huit saisons, raconte tous ses souvenirs, passant d’un flashback à un autre. La voix off est utilisée à chaque début d’épisode sans que l'on ne voie Ted Mosby à l’écran. Mais on le devine en hors champ, les deux ados s’adressant à la caméra comme s’ils parlaient à leur père.