La folle ascension de Dries Mertens

Dries Mertens commence le football à l'âge de neuf ans à Louvain. Deux ans plus tard, il file à Anderlecht, où il n'est pas considéré comme assez bon et où sa petite taille pose problème. Ce sera la même histoire à Gand, qui décice de le louer à Alost puis à AGOVV Apeldoorn.

En deuxième division néerlandaise, le jeune Mertens s'épanouit et devient le chouchou des supporters. Il n'en faut pas plus pour convaincre les dirigeants d'Apeldoorn pour le transférer définitivement de la Gantoise. En trois saisons, il marque 30 buts pour l'AGOVV.

Mertens fait ensuite le grand saut en Eredivisie en rejoignant le FC Utrecht. Après deux saisons pleines, l'ailier de poche est très convoité. Il pose ses valises au PSV Eindhoven, club avec lequel il remporte ses premiers trophées: la Coupe en 2012 et la Supercoupe un an plus tard. En 2013, Mertens s'est fait un nom sur la scène européenne et un transfert vers un championnat plus huppé semble de plus en plus probable. Lors du mercato estival, il quitte les Pays-Bas et s'envole pour l'Italie où le club de Naples s'attache ses services pour environ 9 millions d'euros.

Le transfert de Mertens ne convainc pas tout le monde. Eziolino Capuano, un entraîneur italien passé par Eupen, déclare à la télévision italienne que Mertens ne tiendra pas huit matches à Naples. Après 310 matches et 122 buts avec le maillot des Partenopei, il a plus que donné tort à ses détracteurs. Samedi dernier, il a ainsi battu le record de Marek Hamsik, qui a inscrit 121 buts pour Naples. Un peu plus tôt, il avait dépassé les 115 buts de la légende du club Diego Maradona, qui ne cache pas son admiration pour le Diable Rouge.

Au fil des ans, le Diable Rouge a marqué une flopée de buts "à la Mertens", repiquant dans l'axe à partir du flanc gauche pour ensuite placer une frappe du pied droit côté opposé. Quelques buts mémorables ont également jalonné son parcours à Naples, comme le 0-2 décisif inscrit contre la Juventus en 2014. Le speaker du stade San Paolo, le légendaire Decibel Bellini, a alors scandé le nom de Mertens pas moins de 11 fois devant une foule en délire. Ses lobs contre Torino en 2016 et contre la Lazio en 2018, de même que son bijou contre Barcelone cette année figurent parmi ses plus beaux exploits à Naples.

Mertens n'avait toutefois pas besoin de ce record pour se rendre populaire à Naples. Partout où il se présente, Ciro Mertens (comme le surnomment les Napolitains) est chaleureusement accueilli. Dans plusieurs rues de la ville, plusieurs peintures murales ont même été réalisées à son effigie.

Et la suite? Mertens arrive au terme de son contrat à Naples et les négociations pour une prolongation restent difficiles. Les relations tendues entre de nombreux joueurs, dont Mertens, et le président de Naples, Aurelio De Laurentiis, ne facilitent pas les discussions. Une chose est sûre: les supporters souhaitent conserver leur icône. Même en pleine crise sanitaire, les infirmières de la ville  arboraient une blouse griffée d'un "Resta con noi" (Reste avec nous).

Cette prolongation de contrat tant attendue aura-t-elle lieu? Le directeur sportif du club Cristiano Giuntoli l'a en tout cas récemment laissé entendre à Sky Italia: "Avec Mertens, nous sommes à un point assez avancé. De notre part, il y a la volonté de le garder et lui veut rester. Dries a montré un grand attachement au maillot, cette annonce pourrait arriver d'ici peu", a-t-il expliqué. "Peur de le perdre? La peur de perdre les grands joueurs existent toujours, mais il n'a jamais été loin de Naples".

Les 122 buts de Dries Mertens avec Naples: