On this day: Katie Ledecky souffle ses 23 bougies

Sports | Il y a exactement 23 ans aujourd'hui, la championne américaine de natation Katie Ledecky voyait le jour. Depuis l'âge de 15 ans, elle domine les épreuves féminines de longue distance en nage libre.

De Pickx

Publié le 17.03.20

2min

Katie Genevieve Ledecky est née le 17 mars 1997 à Bethesda, aux États-Unis. Elle fut plongée dans le monde de la natation dès sa naissance, puisque sa mère, Mary Gen Hagen, était elle-même une excellente nageuse.

La jeune Katie a fait ses premiers pas dans le grand bain à l'âge de six ans. Elle suivait alors son frère aîné Michael à la piscine. À ce jour, elle détient un palmarès exceptionnel avec 5 titres olympiques, 15 titres de champion du monde mais elle compte également 3 records du monde à son actif. Elle est en outre en tête au nombre de victoires lors des championnats du monde et elle a aussi amélioré des records du monde à 14 reprises.

A 15 ans aux Jeux olympiques de Londres

Il est très vite devenu évident que Ledecky était une nageuse hors du commun. À l'âge de 15 ans seulement, elle s'est qualifiée pour le 800 mètres nage libre aux Jeux olympiques de 2012 à Londres. Elle est ainsi devenue la plus jeune athlète de toute la délégation américaine.

Au London Aquatics Centre, la jeune nageuse s'est présentée pour la première fois à la face du monde. Après s'être classée troisième en prélude de la finale des Jeux olympiques, derrière la retraitée Rebecca Adlington et Lotte Friis, elle a surpris tout le monde en finale en obtenant son premier titre olympique. Pour ce faire, elle a réalisé un chrono incroyable de 8:14:63, soit le deuxième temps le plus rapide de l'histoire à ce moment-là, pour l'emporter avec une avance de plus de quatre secondes.

L'année suivante, lors des championnats du monde à Barcelone, Ledecky a immédiatement confirmé que ce n'était pas qu'un coup de chance. Elle y a glané quatre médailles d'or (400, 800 et 1500 mètres en nage libre et dans le relais 800 mètres).

Ledecky écoeure ses adversaires lors des championnats du monde à Kazan

Dans la ville russe de Kazan, Ledecky, qui n'avait alors que 18 ans, s'est à nouveau distinguée en battant record sur record. Elle a finalement quitté la Russie avec 5 médailles d'or et 3 records du monde en poche. Elle est en outre devenue la première femme à remporter quatre épreuves individuelles en nage libre sur un seul et même évènement (200, 400, 800 et 1500 mètres).

Cinq médailles aux Jeux olympiques de Rio

Les Jeux olympiques au Brésil confirmeront que Ledecky atteignait les sommets à ce moment de sa carrière. À 19 ans, elle était encore la plus jeune athlète de la délégation américaine de natation.

Sur le 400 mètres nage libre, l'Américaine donnait immédiatement le ton en améliorant son propre record du monde et en battant ses adversaires avec pas moins de cinq secondes d'avance. Elle s'est également imposée difficilement sur 200 mètres et elle a obtenu une médaille sur le relais 4x200 mètres.

Mais c'est surtout sa dernière course, le 800 mètres nage libre, qui est restée dans les annales. Après avoir battu le record olympique lors des éliminatoires, elle a battu son propre record du monde en finale. Elle réalisa un temps phénoménal de 8:04:79, soit onze ( !) secondes d'avance sur sa concurrente la plus proche, Jazz Carlin.

Le phénomène Ledecky est devenu la première femme depuis Debbie Meyer en 1968 a s'offrir les médailles d'or sur 200, 400 et 800 mètres nage libre. De plus, elle fut celle qui a remporté le plus de médailles à Rio après Michael Phelps.

Des premiers signes de faiblesse

L'année suivante, lors des championnats du monde de Budapest, Ledecky a remporté 5 médailles d'or et 1 d'argent. Cependant, elle a admis par la suite que ce n'était pas sa meilleure semaine. Elle s'est, en effet, notamment inclinée pour la première fois sur 200 mètres nage libre face à l'Italienne Federica Pellegrini.

Les championnats du monde en 2019 ne furent pas un beau souvenir pour l'Américaine qui n'a pas pu défendre pleinement ses chances pour cause de maladie. Elle avait toutefois remporter une quatrième médaille d'or consécutive sur 800 mètres, ce qui lui a permis de porter son total à 15 médailles acquises lors des championnats du monde. Cela fait d'elle la recordwoman en termes de nombre de médailles chez les dames.

Le phénomène de la natation américaine attend désormais les Jeux Olympiques de Tokyo pour se mesurer à nouveau à la concurrence. À moins que le nouveau coronavirus n'en décide autrement...