Quand les goélands torturent les baleines

Info | Au large des côtes de l'Argentine, les baleines sont victimes d'attaques massives des goélands. Les oiseaux se nourrissent de la chair bien grasse des baleines et piquent le dos des cétacés quand ils remontent à la surface pour respirer. Les baleines subissent alors des blessures graves et parfois même mortelles. Le phénomène se produit depuis plusieurs années, mais les biologistes ont constaté que ces attaques augmentent de manière significative. L'explication de ces attaques est peut-être à trouver chez l

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Au large des côtes de l'Argentine, les baleines sont victimes d'attaques massives des goélands. Les oiseaux se nourrissent de la chair bien grasse des baleines et piquent le dos des cétacés quand ils remontent à la surface pour respirer. Les baleines subissent alors des blessures graves et parfois même mortelles. Le phénomène se produit depuis plusieurs années, mais les biologistes ont constaté que ces attaques augmentent de manière significative. L'explication de ces attaques est peut-être à trouver chez l'Homme…

Mortalité en hausse
Au large de la péninsule de Valdès, les baleines meurent en grand nombre et les coupables sont probablement les goélands. L'an dernier, 116 baleines sont mortes, un chiffre qui a doublé par rapport à 2011. Depuis 2003, 605 cétacés ont été tués, dont 88% de jeunes spécimens. Il n'est pas sûr que les oiseaux soient responsables de la mort de tous ces animaux, mais les scientifiques ont remarqué que les géants marins ont modifié leur comportement pour échapper à ces attaques.
 

Plaies profondes
Avec leur bec pointu, les goélands infligent aux baleines des blessures de 10 cm de profondeur et 1,5 mètres de long. Chaque fois que la baleine vient respirer à la surface, les oiseaux viennent lui arracher la chair et la graisse du dos. Les oiseaux peuvent piquer plusieurs fois et causer des plaies importantes, comme on peut le voir dans cette vidéo.

Jeunes baleines
Ces attaques sont particulièrement graves pour les jeunes baleines. Leur peau, plus fine, est aussi plus vulnérable et le jeunes ont tendance à nager plus près des côtes. Les mères avec des petits sont ainsi attaquées cinq fois plus souvent que les baleines qui nagent seules. Les cétacés sont ainsi agressés lors d'une phase cruciale de leur existence. Pendant ces attaques qui peuvent durer des heures, les baleines dépensent une énergie précieuse pour échapper aux goélands. Une vraie catastrophe à cette période de l'année où les mères jeunent dans une zone où aucun aliment n'est présent pour compléter leurs réserves de graisse.

La faute de l'Homme?
Les attaques des goélands ont été signalées pour la première fois dans les années 70. A l'époque, environ 1% des baleines subissaient ces attaques. En 1990, ce chiffre était monté à 38% pour atteindre 68% en 2000 et 77% en 2008. Selon les experts, l'Homme est sans doute partiellement responsable du phénomène. Des recherches récentes suggèrent que la prolifération des goélands est due aux pêcheurs locaux qui rejettent une partie de leurs prises à la mer. Autre problème : la multiplication des décharges à ciel ouvert, où la nourriture abonde. Les entreprises de pêche qui devraient en principe enfouir les restes de poisson pourri se contentent de les jeter dans les décharges. Grâce à ce supplément de nourriture disponible, la population de goélands augmente dans des proportions anormales.

Autres causes
Toutefois, les scientifiques estiment que la mortalité des baleines n'est pas seulement liée aux attaques des goélands. La malnutrition est une autre explication possible, mais des centaines d'analyses ont été réalisées sur des échantillons de peau des cétacés et aucun empoisonnement ou maladie n'a été découvert. Ces baleines n'appartiennent pas à une espèce en voie de disparition, mais il ne reste que 7000 individus sur terre. Autrefois, on comptait 60.000 baleines de ce type, mais elles ont été décimées par la chasse.

Modification du comportement
Les baleines ont modifié leur comportement suite à ces attaques: elles courbent plus fortement le dos afin de garder leur corps autant que possible sous l'eau. Mais les plus jeunes baleines ne le font pas, ce qui suggère qu'il s'agit d'un comportement acquis par l'éducation des mères. Les mères et leurs petits reprennent un comportement normal 30 à 60 minutes après une attaque mais leur comportement est perturbé par les goélands pendant un quart de la journée.

Attraction touristique
Les troupeaux de baleines sont la principale attraction touristique de la péninsule de Valdès. Chaque année, 200.000 touristes s'y rendent pour observer les animaux, ce qui offre une manne providentielle à l'économie locale.

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