Digitale fabriek Ontex Eeklo: “Nooit tevreden zijn met status quo”

Ontex is Europa’s grootste fabrikant van maandverbanden, baby- en incontinentieluiers. Naast het hoofdkantoor in Aalst heeft het bedrijf in ons land vestigingen in Eeklo en Buggenhout. Het bedrijf surft mee op de technologische revolutie om zijn productie efficiënter en vooral slimmer te maken.

Eén geïntegreerd proces van order tot magazijn: dat was de inzet van het automatiseringstraject dat Ontex Eeklo jaren geleden startte. Hoewel, van een bewust startmoment was er niet echt sprake, aldus de plantmanager: “We rolden er min of meer onbewust in, door technologie in te zetten om operationele en andere problemen op te lossen.”

De eerste horde: Manufacturing Execution System

De implementatie van een Manufacturing Execution System (MES) was een eerste grote horde die Ontex Eeklo nam. Jef Monballyu: “Productieorders rolden sinds jaar en dag uit onze ERP-software. Referentielijsten werden uitgeprint en doorgeschoven naar de productievloer. Lang verhaal kort: een manueel, arbeidsintensief en vooral foutgevoelig proces met nul toegevoegde waarde.”

“Met ons MES verloopt dat proces nu volautomatisch”, gaat Jef verder. “Aan elke productielijn hangt een scherm met info over de lopende referentie én de daaropvolgende die in productie gaat. Onze operatoren kunnen op die manier proactief werken in plaats van referentie per referentie af te handelen zonder meer.”

Automatisch worden ook de juiste hoeveelheden van iedere grondstof aangevraagd in de stock. Het MES stelt aan de heftruckchauffeur een voldoende grote locatie voor in het magazijn om het afgewerkte order neer te zetten.

Dankzij het MES kunnen onze operatoren veel proactiever werken.

Jef Monballyu, plantmanager van Ontex, vestiging in Eeklo

Tweede fase: digitalisering van de kwaliteitscontrole

Jef: “Niet alleen switchten we van papieren naar digitale checklists, voor de visuele kwaliteitscontrole kwam er ook een camerasysteem. Op strategische plaatsen op de productielijn fotograferen ze elk product en ze vergelijken het met een digitaal sjabloon. Een enorme vooruitgang ten opzichte van de steekproeven die we tot dan toe elke vijf minuten namen.”

Ontex monitort ook het machinepark zelf continu, zowel qua technische performantie en onderhoud als op het vlak van energieverbruik. Het zijn stuk voor stuk processen die hopen data opleveren. Daar de juiste conclusies uittrekken is een huzarenstuk.

Jef: “Welke machine levert af en toe afwijkende producten op? Waarom krijgen we op die ene productielijn meer foutmeldingen en stilstanden dan op de andere? Maar ook: checken we de producten op de juiste parameters? Je bent pas een slimme fabriek wanneer je je beslissingen baseert op info uit al die datastromen.”

Jef Monballyu, plantmanager van Ontex, vestiging in Eeklo

Van intuïtieve naar datagedreven beslissingen

Die switch van intuïtieve naar datagedreven acties was de lastigste in het transformatieproces, geeft de plantmanager toe. “Enerzijds worstelden we in de beginperiode wel wat om alle gegevens correct uit de systemen te halen. Waardoor er soms discussies oplaaiden over de betrouwbaarheid ervan.”

Anderzijds leverden de data ook onverwachte inzichten op. Zogeheten ‘microstops’ – stilstanden van de machine van minder dan vijf minuten – hoefden de operatoren manueel niet te rapporteren. Jef: “Maar zodra we digitaal gingen, registreerden we ze wél allemaal. Wat bleek: al die korte stops leverden samen een gigantische stilstand op. Conclusie: daarop moeten we onze loep leggen voor efficiëntiewinst.”

Training belangrijk, communicatie onontbeerlijk

Van efficiëntie over een lagere foutenmarge tot een lerende werkomgeving: de slimme fabriek heeft onmiskenbare troeven. “Op voorwaarde dat je je mensen goed begeleidt voor, tijdens en na de transformatie”, benadrukt Jef. “Dat hebben we toch een paar keer serieus onderschat.”

“Het leek de logica zelve dat iedereen zou meestappen in dat hele transformatieverhaal, maar dat is niet zo. Nog meer dan training bleek communicatie de sleutel voor succes. Niet alleen over hoe we het voortaan aanpakken, maar bovenal waarom.”

Jef Monballyu, plantmanager van Ontex, vestiging in Eeklo

Systemen nog meer zelflerend maken

Hoe de productie er bij Ontex Eeklo over vijf jaar uit zal zien? Jef: “Alleen al met onze huidige technologieën kunnen we nog een pak efficiënter worden. Vandaag leren wij al heel veel uit de data van onze processen, maar de bijsturingen gebeuren nog manueel. Onze systemen moeten nog meer zelflerend worden.”

“Tegelijk is mijn glazen bol troebel”, besluit de plantmanager. “De beschikbaarheid van steeds meer digitale technologieën bracht ons in een stroomversnelling, maar wat brengt de toekomst? In elk geval moeten we onze ogen blijven openhouden voor nieuwigheden, ook over de muren van onze eigen business heen. ‘We staan al zo ver en de resultaten zijn prima, hoor ik soms. De verleiding is soms groot, maar we mogen nooit tevreden zijn met een status quo.”